大部分的现代人在遇到没看过的字时,第一个想到的就是上网搜寻。在没有电脑和搜索引擎的年代,人们只能翻查纸本字典。
上周二是英国字典编纂者塞缪尔·约翰逊(Samuel Johnson)的308周年诞辰。约翰逊不是第一个编纂字典的,他编纂的字典收录的字也不是最多的,在他之前已有20多部英语字典,但当时的人对其他字典都不甚满意。约翰逊的《约翰逊字典》(A Dictionary of the English Language)问世后,大家才开始以此为标准,足足用了150年,直到牛津英语字典出版为止,可说是英语历史中最具影响力的字典之一。
1746年,约翰逊与一群出版商签约,收下1500坚尼的报酬(相当于现在的22万英镑,约40万新元),花了近9年才完成这部作品。于1755年4月15日出版的《约翰逊字典》共收录4万2773个字,而且字典非常大,厚度达46公分,打开时宽51公分,堪称一部“巨作”。据记载,该字典当年的售价非常高,以现在的货币来算,大约350英镑(约630新元)。