翠鸟外形娇小,羽毛的色彩非常鲜艳且具光泽,还有一双透亮灵活的眼睛。翠鸟特别抢眼的地方就是它们的喙长而坚,末端尖锐,显得嘴特别大。大多尾巴短小,但飞起來很灵活,有些常边飞边叫,叫声尖锐而响亮。当然,不同种类的翠鸟外形有所不同。
林栖类翠鸟远离水域,常在树叶或泥土中寻找猎物。主要食物是昆虫、蝗虫、蚱蜢和蜘蛛,也吃各种水生动物如水甲虫、小螃蟹、青蛙等。
水栖翠鸟是捕鱼高手,多在池塘、沼泽、溪边生活觅食,食物以鱼虾为主。常栖于近水边的树枝上或岩石上耐心低头注视着水面,伺机猎食,一旦发现有食物,就以闪电式速度扎入水中用尖嘴将鱼捕获,然后紧贴水面飞行,十分好看,最后将猎物带回栖息地,在树枝上或石头上摔打,待鱼死后,再整条吞食。