几个月前，新加坡天空出现了难得一见的月全食。许多追星族架着望远镜，不眠不休地守候着，为的就是要追看这场天上的“电影”。有趣的是，这样的“电影”在古代也不时上映，只不过观看时不是架着望远镜，而是手握星盘。
什么是星盘？它可以说是古代的“电脑”，是天文学家一件重要的仪器。星盘起源于希腊，并在回教世界里得到改良并发扬光大。这或许是由于回教的一些准则和天文学有关。例如，教徒祷告的时间，以及朝向麦加方向的朝拜都涉及这门科学。8世纪的数学家Muhammad al-Fazari是第一个在回教世界制造星盘的人。
星盘主要分三层：最下层边缘凸起的圆盘是星盘的主体，第二层是刻有等高圈的金属圆盘，最上一层是可绕中心旋转的网环。网环部分镂空，上面有许多标示星球位置的“花饰指针”。通常的使用方法是将星盘垂直悬挂并和地平线形成一定角度，然后通过旋转网环上的标杆，指向天上某个星球，以计算时间或确定方向。星盘兼具实用和鉴赏功能，就如图中这件伊朗星盘。除了圆盘和卸扣外，它的顶部还设计了宝座造型，宝座左右有镂空的缠枝纹。卸扣附有一条精致的绳子，刚柔并济，十分养眼。
星盘堪称中世纪时期的高科技产品，但随着时代变迁，许多更先进的仪器如时钟、六分仪、计算机的陆续出现，导致星盘无可避免地被取代。今天的星盘，更多的是成为各个博物馆珍藏的收藏品。
平面天体观测仪：星盘是一种平面天体观测仪，据说希腊人早在公元前约200年已发明，后为阿拉伯人发扬光大。这个小小的天体仪，至今还是一样令人着迷。1977年，一些知名天文学者和历史学家在巴黎成立了国际星盘协会 （Société Internationale de l'Astrolabe），以进一步探讨星盘及相关领域。
■此文物展于亚洲文明博物馆回教艺术展厅。该馆每逢星期六、日上午11时30分和下午2时30分，有免费中文导览。
