佛教大约于西汉末年至东汉初年传入中国，距今已有2000年的历史。在这么久的历史长河中，随着《妙法莲华经》和《般若（bō rě）波罗蜜心经》的流传，汉传佛教发展出风靡全中国，乃至东亚各国的观音菩萨信仰。
观音菩萨又称为观世音菩萨或观自在菩萨，都来源于梵语Avalokitesvara的表意翻译，意思就是观察世间音色。观世音是东晋龟兹（qiū cí）国的僧人鸠摩罗什翻译的，观自在是大名鼎鼎的唐三藏法师翻译的，可是到了现代，最流行的翻译却是观音。
根据佛教经典，观音菩萨原本负责在西方极乐世界辅佐阿弥陀佛接引往生。祂从遥远的西方极乐世界看到了人间的疾苦，于是选择降临现实世界（梵语称为娑婆世界），辅佐释迦牟尼佛教化和救助普罗大众。
这尊元末明初时期的青铜观音像，好似一位自在的东方圣母，体态妙曼，头戴顶冠，身着飘逸长袍，座下是一头卧狮。顶冠中的阿弥陀佛雕像代表观音是阿弥陀佛的胁侍；而狮子是百兽之王，它的吼声（Simhanada）如雷贯耳，象征观音的教化法力无边，可以驱魔辟邪。佛教通常把这种观音骑狮的造像，称为狮吼观音。
其实在佛教传入中国之前，观音一直就是男儿大丈夫的形象，刚猛有力，降龙伏虎，甚至魏晋南北朝的观音画像上都会有两撇小胡子。可是到了唐代和北宋，观音的形象逐渐中性化。到了南宋，观音菩萨完全变成了女性，可能是因为慈悲为怀的观音信仰，和普罗大众心中温婉的慈母形象更为契合。
汉传佛教中的观音菩萨形象通常有以下几个主要特征： 第一，戴有头冠且冠上有阿弥陀佛的形象；第二，手持佛经或者净瓶杨柳；第三，有童男童女作为胁侍，相传童男是善财童子，而童女是龙王的一位公主；第四，有一头狮子或形似狮子的神兽金毛犼作为坐骑。
■此文物展于亚洲文明博物馆古代宗教展厅。该馆每逢星期六、日上午11时30分和下午2时30分，有免费中文导览。
