日本和新加坡一样面对人口迅速老化的问题，到了2025年，日本65岁以上的年长者将超过总人口的30％，每一万人中有520人需要长期护理服务。


为应付即将来袭的“银色海啸”，日本政府早在2000年就已逐步改善国内的疗养院模式，减少能容纳多人的病房数量，改而设立单人或双人房。


本地三家慈善机构——连氏基金会、Khoo Chwee Neo基金会和救世军安乐疗养院，原本在去年宣布推出名为玉环院的单人房和双人房疗养院，


希望实施类似日本的疗养院模式，但由于卫生部无法为入住玉环院的病患提供医药津贴，这项计划去年底被迫搁置。


连氏基金会因此于上周到日本东京进行为期三天的考察，并邀请《联合早报》记者一同走访四家疗养院，实地了解日本疗养院模式的可持续性。


疗养院不仅提供医护服务，更是病患长期居住的场所。日本16年前进行的疗养院改革，主要目的就是将疗养院的侧重点，从提供医疗服务转为营造舒适的家居空间。


日本政府在2000年推出长期护理保险制度，保费主要由税收支出，40岁以上的国人得依据收入缴付额外保费，没有收入或已退休的国人，则依据养老金支付这笔保费。2012年至2014年间的全国每月平均保费为4972日元（约64新元）。国人不论住在私人或志愿福利团体所设的疗养院，一律可索偿约80％至90％的医疗费用，而住宿费和餐饮费则由病患自己承担。


病患索偿后，每月一般得缴付10万6586日元至18万2676日元左右（约新币1380元至2400元）的疗养院总费用。


病房里设有六个床位的旧式疗养院，也逐渐被提供单人房和双人房的疗养院所取代。


负责安排此次行程的佐藤健一医生受访时解释：“在人口迅速老化的压力下，日本从前也和新加坡一样，着重为国人提供足够的病床，当时的病房一般都设有六个病床。”


不过，当时的设施相对简陋，国人一般都不愿意住进疗养院。日本大多为核心家庭，照顾年长者的重担因此都集中在子女和媳妇身上。


不断上升的生活压力一度引起民怨，上世纪90年代的调查显示，32％的受访者因必须照顾家中年长者而承受极大的精神压力，46.2％的媳妇则因此怨恨公婆。


长期护理的高额索赔，促使国人对疗养院的需求不断增加，疗养院也因此迅速发展起来。日本的疗养院主要分为疗养设施和疗养公寓两个类别，当中又依据住宿者的病情和经济情况，细分为10种类型。


经营信念：让病患自立


尽管设施和运作模式有所区别，各类疗养院都秉持一致的信念；让病患自立，并尽可能维护病患私隐。


院方一般会鼓励病患把家中使用的家具带到病房来，也让他们自行安排每天的活动日程。一些疗养院也设有咖啡厅、泡澡池和各类兴趣小组，目的是为病患制造熟悉的生活空间，从而培养他们的归属感。


为疗养院提供医疗服务近10年的佐佐木淳医生指出，大多病患都选择居住在单人房，这让他们觉得自己仍保有专属的私人空间，和家里的环境更为相似。


他说：“这对失智症患者而言尤其重要，突然被送到一个不熟悉的环境可能导致他们感到不安，进而影响病情。若能尽量减少陌生环境所带来的变化，便可平复他们的情绪。如此一来，看护者也无须花太多时间去安抚病患的心情，工作起来更有效率，长期下来也可减少人力成本。”


连氏基金会总裁李宝华总结此次行程时说，日本成功推动疗养院的消费市场，有许多值得新加坡学习的地方。但新加坡的疗养院目前仍侧重于提供医疗服务，要如何改变现状和既定观念成为最大的难题。


他说：“各方必须教育公众，让他们了解什么是高素质的疗养院模式，鼓励他们行使自己的消费者权益。此外，也应设法为业者提供奖励，让他们转向‘以人为本’的服务理念。”


日本疗养院供不应求　等候名单长


日本的疗养院模式虽能造福病患，但也面对艰巨挑战。


佐藤健一医生透露，疗养院设施完善，加上病患在保险索赔后只须支付10％至20％的低廉费用，吸引不少人提出入住申请。


据媒体报道，目前约有53万人在疗养院等候名单上轮候，而每家疗养院平均只有50至110个床位，申请者的等候时间可长达一至三年。


高额的长期护理保险索赔为政府造成沉重的经济负担。据彭博社报道，日本年长者的医疗开支在2025年预计将达到19.8万亿日元（约2600亿新元），约一半的金额由政府支付。


佐藤健一指出：“不少申请入住疗养院的年长者并没患上严重疾病，一些甚至不符合入住疗养院的申请资格。但他们为以防万一，选择提早申请，以免有一天突然病倒无人照顾。”


他说，政府必须为年长者的长期护理提供完善的保障，同时也必须平衡开支。日本的疗养院系统目前仍在不断改善，并为过度消费和等候时间过长的问题寻找有效的解决方案。


新加坡社会较抗拒入住疗养院


日本和新加坡的人口结构有不少相似之处，但在土地面积和文化上却有差异。若要在本地发展类似日本的疗养院模式，或许会遇到一些困难。


单单东京的土地面积就有2187平方公里，比新加坡多出约三倍。东京大多疗养院都设在离市中心较远的市郊地段，如埼玉县和足立区。


在本地和日本拥有多年行医经验的佐藤健一医生说，单人房和双人房占地空间较大。不过，“新加坡可以采用如高楼组屋的建筑模式，来解决土地资源短缺的问题。”


他认为，更大的挑战是消除新加坡人对疗养院的恐惧感。


“许多日本年长者都习惯独居，入住单人房疗养院之后也能很快适应。但在华人社会中，不少父母都选择和孩子住在一起，家居环境和日本不同。要说服他们入住单人房疗养院，或许有些困难。”


不过，佐藤健一医生也指出，随着时代变迁，传统观念也逐渐改变，国人对疗养院的接受度也相应提高。


“日本人过去也普遍对疗养院持有负面印象，但随着疗养院素质逐年提升，多数人如今都对入住疗养院抱着开放心态。”


住宿者：这是我终老的家


“这里是我的家，也是我即将死去的地方。”


今年刚满100岁的栗山久仁（译音）扎着一头银发，不时用系在颈项上的毛巾擦拭嘴边的唾沫。她的身体已日渐衰弱，不得不以轮椅代步。不过，她和身边的医护人员对话时却显得精神奕奕，还能向记者细述自己生活的点点滴滴。


栗山久仁从前是家庭帮佣，72岁那年因患上心脏病而退休。她育有五名子女，大儿子在二战中过世，其他儿子也在多年前因年迈而相继去世，如今只剩下77岁的小女儿。


她原本和儿子同住一所公寓，六年前儿子过世后，她就搬入樱花特别养护疗养院的单人病房。


在10多平方公尺的病房中，摆着栗山久仁从公寓里搬来的各类家具，包括子女的照片、各类橱柜，以及10多瓶她爱喝的汽水。房间一个角落也摆有迷你神台，里头设有她丈夫的灵位，并供着鲜花和水果。


她受访时笑说：“我希望有空间可以摆放自己的物品，所以选择入住单人房。我原本想把家中的家具都搬来，可惜位子不够。”


她最爱看相扑比赛，虽然房里有个小型电视机，但她总会到病患共用的休息室去观赏电视节目，并和大家聊天。


在她眼中，这里不是疗养院，而是她度过余生的“家”。


她说：“我喜欢这里，大家都非常友善。这里的病患和医护人员如同我的家人，这里就是我的家。”