内政部长尚穆根说，种族和宗教课题会牵动民众神经，有如可被释放的野兽，可瓦解社会和谐，一些国家出现的种族暴动就是前车之鉴。何惜薇 hosb@sph.com.sg新加坡尚未到达能够自由讨论种族和宗教等敏感课题的阶段，内政部长兼律政部长尚穆根认为，这些课题所引发的情绪化辩论很容易对一部分人产生强大影响。他主张继续在特定的理性范围内进行相关讨论。向来坦率批评各种社会现象的尚穆根日前接受《联合早报》专访时说，我国社会陆续出现新的断层线（fault lines），但种族和宗教课题依然牵动民众神经。它们有如可被释放的野兽，可瓦解好不容易建设起来的社会和谐，一些国家出现的种族暴动就是前车之鉴。“美国以言论自由为名，允许自由讨论种族和宗教，以及焚烧《可兰经》。这会改善断层线的问题或使它恶化？扪心自问，如果我们也允许这样的自由，我们会陷入怎样的局面？例如，如果我们允许民众讥讽道教，我们还会是个和谐社会吗？”尚穆根说，鼓励人们信奉自己的宗教、保留文化身份认同，都是建构新加坡国民身份的正面元素。但攻击他人的种族和宗教信仰，借着言论自由的名义取笑他人，或允许容易变质的种族和宗教讨论，则能产生负面效果。“我们必须允许讨论，但要确保讨论不沦为辱骂。我们向来遵守这个原则，并一直确保在理性范围内讨论种族和宗教课题。我们也已经明确表明，任何越界的谩骂，任何可能煽动暴力的事，我们将出手制止。”国家独立初期人人只把新加坡视为谋生的地方，希望假以时日能衣锦还乡，但我国多年来已透过国民服役、推动经济增长和培养身份认同等途径，使人民逐渐对国家的成就感到自豪。尽管如此，尚穆根提醒：“任何时候都会有一小部分人企图夺取和主导辩论，如果允许完全自由的讨论，接下来将发生的是，这些人会把讨论变成华人、马来人和印度人，或基督徒、回教徒与印度教徒之间的辩论，进而影响更广泛的身份认同。”2003年1月，政府针对拘捕极端恐怖组织回教祈祷团发表反恐白皮书，时任后座议员的尚穆根在国会发表支持白皮书的演讲，提到应缩小马来族与其他族群社会差距的个人看法，受到各族议员一致反对。尚穆根受访时阐明，他当年并非倡议推行与唯才是用原则相悖的平权措施（affirmative action），而是认为可不时探讨能否让少数种族填补一些职位。他举例，如果某个职位需要15个人来填补，可探讨选出两三个少数种族，但前提是他们必须符合条件。他认为，纯粹倾向少数种族的平权措施流于形式。关注年长者与年轻人矛盾除了种族和宗教这两个“传统断层线”，尚穆根也留意到新加坡社会已出现财富不均、国籍、性倾向和生活方式不同等新断层线。他在一小时的专访中突出另一个新的社会分歧层面——年长者与年轻人之间的矛盾。他说，年长者希望享有更好的医疗服务，即便自己负担不起，也希望由其他人来承担；年轻人则关心经济能力无法承担老一辈的医疗费用，有些甚至决定“以脚投票”。“民选政府必须在两者之间取得平衡。但由于我们是个小岛国，没有腹地和资源，如果有能力的年轻人觉得这里不再能让他们实现愿望，他们可能选择到经济增长更快速，税务也更低的地方去。”尚穆根指出，数个亚细安和亚洲国家经济体比新加坡大，经济增长也比新加坡强劲，对我国的人才早已虎视眈眈。他留意到，在美国、欧洲和日本等地，人们已纷纷对“年长者抢走年轻人午餐”感到不满。“不要低估人口老龄化形成断层线的可能性，也就是年长者与年轻人的对立。尤其是经济放缓、医疗费用上升的当下，年长者寻求更多援助，而这必须由年纪较轻者来买单，这类断层线可迅速形成。”
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