朝鲜核问题的起源可追溯到1950年爆发的朝鲜战争。由于美国曾考虑在这场冲突中动用原子弹,朝鲜认为,要生存和不被攻击,唯一的方法就是拥有世界上最强大的武器——核弹。在苏联的协助下,朝鲜于上世纪90年代初期建成了第一座宁边核电站。
朝鲜早期宣称无意开发核武器,1985年加入《核不扩散条约》,1991年同韩国签署《关于朝鲜半岛无核化宣言》。但到了1993年,朝鲜拒绝接受国际原子能机构的核查,并通报准备退出《核不扩散条约》,引发了第一次朝核危机。
1994年初,朝鲜恫言对其核反应堆废燃料棒进行再处理,这将使它获得制造多枚核弹的武器级钚。克林顿政府考虑了多种选项应对,包括轰炸宁边核设施,但最终选择与平壤对话。