（华盛顿综合电）美国宇航局周三公布了新视野号探测器发回的一组图片，揭开人类迄今探测的最遥远太阳系天体——“天涯海角”的神秘面纱。
新视野号（New Horizons）1日从距这颗太阳系边缘小天体仅3500公里处飞过，上述照片拍摄于此次飞越前。当时，新视野号正快速接近“天涯海角”，两者距离区间为13.7万公里至2.7万公里。
照片显示，“天涯海角”（Ultima Thule）外形酷似一个淡红色的“雪人”，是一颗相接双星，总长度为31公里，很有可能是太阳系形成初期碰撞连接在一起的。这颗相接双星总长度为31公里，新视野号团队给直径19公里的大球体取名“天涯”（Ultima），直径14公里的小球体取名“海角”（Thule）。
新视野号首席科学家斯特恩表示，“天涯”和“海角”很有可能是太阳系形成初期碰撞连接在一起的，当时二者的碰撞速度跟车辆发生轻微碰撞时差不多。“新视野号就像一台时间机器，带我们回到太阳系诞生的时光，看到了行星形成之初、像被凝固在时间长河中的物理状态。”
新视野号地质学和地质物理研究负责人莫尔说：“研究‘天涯海角’将帮助我们理解行星的形成。”
“天涯海角”位于太阳系边缘柯伊伯带，距太阳大约65亿公里，比冥王星还远约16亿公里。柯伊伯带被认为隐藏着大量冰冻岩石小天体，它们可能还完好保存着太阳系刚刚形成时的信息。此前，尚未有人类探测器近距离观测过柯伊伯带小天体。
斯特恩表示，未来几周至几个月内，新视野号将陆续传回邂逅“天涯海角”时拍摄的更多、更清晰的照片。
新视野号探测器于2006年1月发射升空，旨在实现人类首次对冥王星等柯伊伯带天体的探测任务，寻找有关太阳系起源和演化的线索。
斯特恩说，新视野号任务期到2021年终止。目前新视野号燃料充足，如果美国宇航局批准任务延期，新视野号还可以继续飞越和探测其他的遥远天体。
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