（联合早报网讯）美国宇航局6日说，美国第一个小行星取样探测器的发射工作已准备就绪，将于8日启程前往贝努小行星采集样本。
新华社报道，当地时间8日19时5分，“起源、光谱释义、资源识别与安全－风化层探测器（OSIRIS-REx）”将搭乘“宇宙神5（Atlas 5）”型火箭，从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，开启长达七年的探测之旅。
美国空军天气预报预测，8日当天出现利于发射天气的几率为80%。如果一切顺利，探测器将于2018年8月飞抵贝努（Bennu）小行星，然后用两年时间对贝努小行星表面进行测绘，寻找可能存在的矿物质并挑选取样地点。
按照计划，探测器于2020年7月伸出机械臂从贝努小行星表面抓取60克样本，于2021年3月踏上归途，预计于2023年9月从地球近旁飞过。届时，样本舱将从探测器弹出，借助降落伞返回地球，而探测器主体部分仍将停留在绕太阳运转的轨道上。
项目首席科学家、亚利桑那大学的丹特·劳雷塔当天在记者会上说，之所以前往贝努小行星，是因为它是来自太阳系形成最早期阶段的“时间舱”。那时的太阳系里，小型岩石天体刚开始形成，其中许多含有水冰与有机物质，科学家相信这是造成地球宜居甚至生命形成的两种关键成分。因此，这项任务对科学家而言是一个“信息与材料的巨大宝库”。
贝努小行星直径约500米，166年内撞击地球的可能性为800分之一，因此被认为对地球有潜在危害。劳雷塔说，这次任务将帮助了解雅科夫斯基效应对小行星轨道的影响。所谓雅科夫斯基效应，是指阳光照射在小行星表面，会产生一种微弱的“推力”，改变小行星的运行轨道。自1999年被发现以来，仅在雅科夫斯基效应作用下，贝努小行星轨道的改变就超过160公里。
将于8日发射的探测器是美国宇航局的第一个小行星采样任务。人类历史上第一个小行星采样任务是2003年日本发射的“隼鸟号”小行星探测器，它于2005年在丝川小行星上两次着陆，于2010年成功将丝川小行星的一些物质微粒送回地球。2014年，日本又发射“隼鸟二号”小行星探测器，将从“19999JU3”号小行星取样，样本预计于2020年底返回地球。
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