岳缘／文
吴绳绪／摄影
有到过欧洲大城市旅行的朋友一定有这样的经验，雨天逛街的时候，若从一家商店走到隔壁的另一家商店的话，一定会被淋湿，因为在商店之间一般上是没有遮篷的。
不过在新加坡的情形就不一样了，就因为我们有“五脚基”。早在1819年开埠之初，莱佛士就规定凡建在街道边的店屋，屋子与马路之间，至少要有一条5英尺宽的有遮篷的人行道，目的是要让行人免受日晒雨淋之苦。
5英尺的距离在英文里是“five-foot”，这样的人行道在英文里就称为“five-foot way”了。而“foot” 在英文里除了是指“尺”，也是“脚”的意思，于是俗称“五脚基”。
随着大量移民的涌入，劳工谋生的伎俩也渐渐多样化，许多移民开始利用“五脚基”的这片空地经营各种小生意和提供一些服务，例如磨刀、理发、开锁、算命写信；有些甚至还卖零食或各类小食，书报杂志和日用品等。
由于这些流动小生意与店面生意一般上没有利益冲突，有些甚至可以替店主招徕生意，所以只要不造成道路阻塞，店家一般上都会允许小贩摆摊，利人利己。
随着时代的前进，很多小行业都已被淘汰而走入了历史。连锁便利店和百货商店也提供了更多选择，进而取代了不少街边小本生意。现在已很难在“五脚基” 找到传统的服务了。目前基本上在市区中心和牛车水一带的“五脚基”还是有受到当局较严厉的管制，所以各种货物的摆设也比较整齐。
商家和住户都应留空这“五尺之地”
由于没有阻道的情形，所以路人都还可以顺利地穿街走巷，免受到风雨的不便。在甘榜格南的“五脚基”还可以看到目前已少见到的付费的公共电话机。在小印度一带的则是“地尽其用”，有些地方甚至已摆满货品，变成商店的一部分了。
其实依照当时的建屋规定，不只是商店，就算是路边的住屋也同样要留下这“五尺之地”，除了原有的避风雨的目的外，也保护居民免被车辆撞伤和减少房屋被撞损的风险。如果大家路过老屋和旧建筑，不妨留步注意一下，回味这已定下了几乎200年的城市发展规矩的魅力。
突然很想念那段看着孩子们在屋前“五脚基”嬉戏互闹，或听着邻居大婶阿姨穿着木屐，在“五脚基”“踢立叩落”来回走动的日子！
