想象从新加坡乘搭高速铁路出发，在90分钟后抵达吉隆坡市中心。当新隆高铁在2026年通车时，每天往返新加坡和吉隆坡两地可能会变成司空见惯。若一切按计划顺利落实，在五年前听来似乎不太可能的事，将在约10年内成为事实。
新加坡和马来西亚政府上星期签署谅解备忘录，让新隆高铁计划跨出重大的一步。双方也将在年底为这项目签署具法律约束力的双边协定。
高铁计划是新加坡总理李显龙和马来西亚首相纳吉于2013年2月，在出席第四次年度领导人会晤后宣布的。两国领袖都形容计划将“完全改变”新马关系现状。双方加强联系，将大大促进商业、旅游业和长堤两岸人民的往来。高铁在马国设有六个站，也将强化其境内的互通互联。
这些发展对强化新马关系至关重要。在增进两地人民交往的同时，也将把双边关系提升到更高和更深层次。若新隆高铁不能增进两国之间的互信和信心，就是错失良机了。简言之，计划不应只是新马在陆路交通的一项重大合作项目而已。
事实上，计划具有积极的讯息效应。首先，它凸显双方的核心考量，是在现有基础上深化关系、加强联系、推动物品、服务与人民的流动、并促进彼此的发展。
新马是一衣带水的邻居，就像异卵双胞胎一样。因此，我们甚至可以说这项标志性计划是姗姗来迟。相比之下，于1990年建交的新加坡与中国，已经有三项政府间的合作计划，即苏州工业园区、天津生态城及中新（重庆）战略性互联互通示范项目。
新隆高铁计划的重要性不只在于双边关系的进展，也在于新马更紧密合作、相辅相成。计划体现了“与邻共荣”（而不是“以邻为壑”）的政策，让双方投资于彼此的成功。
高铁项目是新马自1965年来的最重大合作项目。正如李显龙总理于2013年所说：“它将改变双方人民的互动，两国合作的紧密程度和彼此的相互依赖。双方将能从彼此的成功受惠。”
上星期，总理预计高铁项目将“改变我们对新加坡和马来西亚的看法”和“拉近两国的人民与经济的关系”。
高铁项目是两国先前一些合作的延续。新加坡淡马锡控股和马来西亚国库控股所组成的联营公司M+S有限公司（M+S Pte Ltd）和Pulau Indah Ventures，正分别在新加坡和依斯干达特区投资。
当然，进展可以更快。但自2013年以来对新隆高铁项目的持续积极氛围却不容低估。促进两国间更通畅与快捷的交通，对寻求两国政府与人民对彼此感知上的变化是至关重要的。与此同时，它也可以强化新马的“共生关系”。
按目前的趋势，投资者与企业日益倾向投资于一个经济区而不是单一国家。马来西亚可以继续作为新加坡的腹地。新加坡于1965年在不太和睦的情况下脱离马来西亚后，两国的关系一直有起有落。因此，双边关系自2009年以来持续变暖，是不可以视为理所当然的。
新马关系的重大改变可以追溯到2011年6月。当时，双方在布城签署执行《马来亚铁道公司在新加坡土地发展协议要点》（POA）的协议，并在7月1日将协议付诸实行。这和时任总理的李光耀和时任首相的马哈迪于1990签订POA，相隔了几乎21年。解决了这个一直是双边关系一大障碍的问题，让双方不再受陈年课题困扰，也为探讨新合作领域铺平了道路。
新马日益密切的关系，可以从两个层面来看。首先是更紧密合作可以带来的经济利益。除了新隆高铁沿线的发展和经济效益，传统来源的收入逐渐减少，也让马来西亚迫切希望看到依斯干达特区取得成功。
水供不再是棘手政治课题
新加坡土地有限，商业成本也日益提高。马来西亚尤其是依斯干达特区，可以成为新加坡实际上的腹地。更紧密的合作最终可能形成经济整合。
其次，也是更为重要的，是新加坡对马来西亚水供的依赖程度已经减少。水供不再是棘手的政治课题。
当然，新加坡离水供自给自足还有一段路。由马来西亚按2061年到期的两份协议提供的水，仍然满足了我们的大部分需求。
为了减少对马来西亚水供的依赖，政府在过去40年采取措施扩大新加坡本土的集水区，也发展了许多非传统水供来源如新生水和淡化海水。
新加坡朝水供自给自足迈进和经济实力日增，让新马能够以对等伙伴的身份开创新的合作领域，也避免水供问题成为政治上的羁绊。
往前看，这种经济合作的新趋势，可能为1989年首次提出，但后来胎死腹中的新加坡、柔佛和印度尼西亚廖内省三角合作关系的概念的重启，提供动力。概念的目标是结合三方面的竞争优势：新加坡的物流、交通和金融业，配合柔佛和廖内的土地、劳动力和天然资源，让这个次区域对区域和国际投资者更具吸引力。
新隆高铁项目必须产生连锁效应，尤其是强化双边关系的互信和动力。在发展高铁项目的同时，新马政府也应该致力推动现有的合作计划，比如连接新加坡和新山的地铁线。计划在2010年宣布，原本预计在2018年通车，但现在估计不会在2020年前完工。此外，配合新柔地铁系统，双方也应该进一步探讨单一关卡模式。
高铁计划可以深化双方政府和人民的互动。尽管如此，我们也不能认为有了这个标志性合作项目，双边关系从此将一帆风顺。偶尔的小问题甚至是重大的分歧还是会出现——在最接近的邻居间尤其如此。
新加坡人必须认识到，马来西亚的政治环境和我们大不相同。双边关系无可避免的会受马国多变的国内政治局势干扰。不过，两国人民间坚定的关系，可以帮助缓解这对两国政治关系的任何负面冲击。
挑战是真实的，也因此必须确保长堤两岸有足够的政治决心，把目光聚焦在长期并避免为了短期的利益玩政治游戏。企业和投资者对政府发出的信号非常敏感。因此，有效的领导对可持续的关系是必要条件。
新隆高铁计划一旦实现，就可以帮助消除对促进更紧密经济与政治合作由来已久的感知上的障碍，同时深化两国间的互信，这对双方都有好处。即使在经济全球化和保护主义日益抬头造成一些不安的时候，新马也可以加快双边关系的发展步伐。因此，新隆高铁工程的进展将备受注目。
作者是新加坡管理大学法律系副教授。叶琦保译。
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