张耀栋入行前曾当过搬运工人，在零下20度的冰库里冻得受不了，他回忆当时的日子时说：“那是辛苦又难忘的回忆！”
来自马来西亚的他在参加2001年的“才华横溢出新秀”之前曾打过几份工作，“我当过餐馆里捧餐的侍应生，因为那是我比较熟悉的工作，我六七岁就在爸妈的档口里帮忙洗碗洗碟和捧餐。中学放假的时候会去打工赚零用钱，我也做过卖光碟的销售员。”
他还当过文员，“但是很痛苦！因为朝九晚五坐在办公桌前，真的觉得好闷啊，做到好想睡，所以我会边做工边唱歌来提神。”
有趣的是，他还在英国当过搬运工人，“那是我1997年去英国念书时打的工。当时遇上亚洲金融危机，马币跌得厉害，很多家庭都受到影响，当时要送孩子到国外念书时很不容易的事，但我爸做了一个重要的决定。”
因为家族里没有人上大学，张爸爸希望儿子可以到国外念书，张耀栋回忆道：“他们卖掉车子和房子筹到经费送我去英国念书，所以我念大学时去当兼职搬运工人，帮补一点。”
搬运的工作辛苦，时间也长，“我从中午12点做到隔天凌晨6点，因为想赚多一点钱，所以会加班，反正自己还年轻，还能挨。当然我也想存一点钱等毕业的时候在欧洲旅行。”
他在零下10几20度的冷冻库里工作，“很冷很冷，我记得有一次忘记带手套和头套去上班，结果手和耳朵都冷到受不了，手一碰到东西就很痛，那是辛苦又难忘的回忆。”为了省钱，他也不舍得到食堂吃饭，“因为食堂的食物很贵，所以就自己带饭盒。”
曾有歌手梦
张耀栋从小就梦想进入演艺圈，除了演戏，他也对唱歌有兴趣。他笑说：“以前的艺人都要歌影视三栖，所以当年去参加了马来西亚‘海螺’歌唱比赛的海选，被选中为40名去上课的学生之一。”
当时一起上课的还包括张智成和汤小康，两人之后都到台湾发展，“我当时还在念书，又是家中长子，有家庭的压力，而且当时演艺圈环境很苦，所以我觉得先把学业放第一位，后来就去了英国念书。”
他毕业回国后选择来新加坡参加《才华横溢出新秀》比赛，“是我朋友叶俊岑想找个伴一起参加，但他后来离开电视台回马来西亚发展。”
不入行或当工程师
张耀栋在大学主修工程系，他笑说：“如果按照“剧情”走，应该是毕业后就当工程师。”
他也想过当飞机师或加入金融业，“我拿了一些飞机师资料和表格，但最后还是没有去，因为当时已经和新传媒签约，有点放不下。”至于金融业，他说：“我对金融还蛮有兴趣的。”
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