并发症有各种各样的表现形式，根据现有的医学技术和条件，也分为可避免与难以避免并发症。难以避免的并发症不少见，有些甚至严重致死。本期探索的是四种常见的癌症并发症。
1.脊髓受压：癌症肿瘤扩展
约3%至5%的癌症病人有可能因癌症引发脊髓受压。
新加坡国立大学癌症中心肿瘤放射治疗科主任高级顾问谭永强医生说，一个健康的人的椎体包围并保护他的脊髓。当癌症肿瘤扩展到脊椎椎体时，病患就会出现脊髓受压的病症。他说：“任何一种末期癌症只要蔓延到骨头，都有可能导致脊髓受压，包括乳癌、肺癌、结肠直肠癌和前列腺癌。如不及时治疗，肿瘤会继续挤压脊髓，导致病人双脚无力、麻痹以及大小便失控。”
谭永强医生说，癌细胞扩散到椎体并挤压脊髓算是紧急医疗状况。这是因为一旦神经线损伤超过一两天，病人的康复率会变得非常低。他说，虽然脊髓受压并不会立刻危及病人的生命，但他们很快就会失去行动力，必须依靠他人。他也形容：“一旦这些病人卧病在床，很快就会引发肺部或泌尿系统感染。”
因此，癌症病人如果发现背部疼痛，应第一时间通知医生，好让医生尽快安排核磁共振成像扫描（MRI）。如果确诊，医生可透过手术或放射治疗，而且要越快越好。
2.上腔静脉阻塞：被肿瘤挤压
上腔静脉（superior vena cava，简称SVC）是一条连接头部与手臂和心脏的静脉干，将无氧血从身体上半部分运输至右心房。谭永强医生说，如果胸口的肿瘤（如肺癌或淋巴瘤）挤压到上腔静脉，有可能导致上腔静脉阻塞。有少部分的情况是血块造成上腔静脉阻塞。
上腔静脉阻塞的临床表现为脸部和手臂肿，病人呼吸困难，躺下去时也觉得身体不适。情况更严重的病人，呼吸道也会受阻塞或脑部肿胀，这时有可能会有生命危险。
谭永强医生说：“颈根附近有大肿瘤的病人，患上上腔静脉阻塞并发症的风险比较高。”
他也说，上腔静脉阻塞的病症可能要几个星期才会表现出来，不过，如果能够提早发现，就可以减轻病情的严重程度。他建议，癌症病患如果觉得呼吸困难（尤其是在平躺时），或者脸部与手臂肿胀，应该告诉医生，而且尽快接受治疗，好让病人能舒服地平躺下来。
这是因为如果病人无法平躺，医生将难以进行某些治疗，包括放射治疗和支架置入手术。化疗也是其中一种治疗方法。他指出，一些病人也须要做活组织抽样检验（biopsy），以断定他们患上什么癌症，才能对症下药。
3.高钙血症：血液中钙量异常高
高钙血症（Hypercal-cemia），顾名思义，指的是血液里的钙量异常高。谭医生说，多达30%的癌症病人会患上此并发症，最常见的是乳癌患者、肺癌患者以及多发性骨髓瘤患者。
导致高钙血症的常见因素有三。一、癌症病患的肿瘤可分泌一种名为PTHrP的化学物。此化学物会模仿正常的甲状旁腺激素（parathyroid hormone），可控制人体内钙含量。二、恶性肿瘤转移至骨骼后，破坏骨骼组织。三、肿瘤导致人体制造维他命D。
他说，医生只要验血就能验出血液里的钙量，确诊病人是否患上高钙血症。不过，医生也可以注意一些前期征兆，如骨痛、疲倦、便秘和排尿量过多。
与前一种并发症不同的是，高钙血症有可能危及病人的生命。这是因为血液钙含量失衡可影响脑部与心脏。谭永强医生说，医生可透过药物治疗高钙血症，但最重要的是要治疗癌症，才能根治。
4.甲状腺功能减退症：甲状腺素不足
癌症治疗的常见并发症甲状腺机能减退症（Hypothyroidism），是甲状腺素不足导致的内分泌疾病。
谭永强医生说，大部分患甲状腺癌后切除甲状腺，又服用放射性碘的病人都会患上甲状腺功能减退症。
他解释，所有去除甲状腺的病人都必须吃甲状腺素药物，以取代自身无法生产的甲状腺素。喉癌病患接受放射治疗时，辐射有可能会经过前颈项的甲状腺，导致甲状腺素生产下降。另一方面，从颈部或脑下垂体（pituitary gland）接受放射治疗的鼻咽癌患者与喉癌患者，也有7至30%的概率会患上甲状腺功能减退症。
谭医生说：“一般来说，甲状腺功能减退症不会危及病人的生命，但他们可能会感到更加疲惫或增重。情况比较严重者，心脏有可能会衰竭。不幸患上甲状腺功能减退症的人，必须每天吃药并经常验血，确保药剂量正确。”
他说，为了减少甲状腺功能减退症的风险，医生在针对病人的头部和颈部做放射治疗时，会使用先进的强度调节放射治疗（Intensity Modulated Radiotherapy，简称IMRT），顺着肿瘤的形状调控放射线束，减少健康组织接受的放射量，尤其是对脑下垂体的放射量。
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