所谓“空气污染”不只是城市里的雾霾、废气和烟雾，工作场所及家中的化学气体、粉尘等有害物质同样危害健康。受访专家提醒关注有害气体对健康带来的风险，同时指出，只要预防措施得当，所有职业疾病，包括肺部疾病都是可以避免的。
谈到职业伤害，人们一般会联想到听力损失、肌肉骨骼疼痛又或是皮肤疾病，这些常见且容易确诊的问题。但真正隐形的健康杀手，其实藏匿于空气当中。
在上个月世界卫生组织（WHO）举办的第一届“全球空气污染与健康大会”上，慢性阻塞性肺病（COPD）和肺癌再次成为人们关注的焦点。专家们强调，所谓的“空气污染”并不只是城市里的雾霾、废气和烟雾，工作场所及家中的化学气体、粉尘等有害物质同样危害我们的健康。
世界卫生组织宣布，空气污染已经发展成为全球非传染性疾病的第二大诱因，堪称“新烟草”。因此而患上肺部疾病和肺癌的患者当中，分别有43%和29%的死亡率。反观本地，慢性阻塞性肺病已是我国死亡个案和因病入院的十大导因之一，但这方面的社会警觉性却不高。根据樟宜综合医院2016年的调查，65%的国人表示对此病症感到陌生。
虽然吸烟仍然是罹患慢性肺病最主要的风险因素，但如何保护自己不受有毒气体危害，如今已成为不容忽视的问题，尤其是常年因工作需要而不断接触粉尘、汽车尾气，以及其他化学气体的职业人士，加强防范才能确保自己在健康呼吸，而不是慢性中毒。
工龄短也有患病风险
一般人误以为只有在长达几年的污染下，肺部功能才会被实质损伤。但其实在短短几天内，人们就可能因为染上职业性哮喘而出现呼吸急促、咳嗽、胸闷，更严重的，生命则会受到威胁，尤其在汽车维修、建筑工地、油漆装潢等经常接触异氰酸酯（isocyanates）的工作环境里，人们更应该小心这类风险。
新加坡中央医院呼吸与重症科高级顾问医生陈敬良指出，一旦发现自己患上职业性哮喘，最首要的步骤就是远离污染源。正如一般哮喘患者一样，医生会为患者提供缓解急性症状的吸入器以及控制病情的吸入性药物。
但陈医生强调，这些药物并不足以完全治愈职业性哮喘。若患者选择继续留在岗位上工作，不仅会导致哮喘恶化，医生也需要进一步用药才能控制病情。因此，直到症状有所好转之前，患者都不适合继续工作。
新加坡中央医院职业和环境医学科主任颜伟豪指出，许多污染物质如一氧化碳、硫氧化物、氮氧化物及PM2.5颗粒，在低浓度的情况下只会对人造成轻微的不适，例如头疼、头晕、作呕或咳嗽。这让许多人不以为意，但其实长期暴露在这些物质下，不仅会引发哮喘，也会造成肺部供氧功能的减损，呼吸道感染增多以及其他相关的慢性阻塞性肺病。
颜伟豪医生建议，工作之余为身体进行定期的健康检查是很必要的。他指出，对一些在矿井和船厂工作的特殊职业而言，由于会经常接触石棉（asbestos）粉尘而提高罹患肺尘病的风险，法律规定他们必须做例行体检，从而预防肺癌。虽然患癌初期病情很难得到辨认，但须警惕出现长期咳嗽、咳血、呼吸急促或减重等患癌征兆。
颜伟豪医生说：“只要预防措施得当，所有的职业性疾病，包括肺部疾病都是可以避免的。我们的目标是让人们尽量减少接触这些在空中传播的污染物质。目前，工厂和机动车辆的废气排放量都有相应的国家条规管控，对保持空气质量并维持工作环境的安全起到了作用……但在一些无法避免的条件下，工人就须要佩戴额外的呼吸防护用具，例如过滤空气中颗粒物质的N95口罩。此外，工人也不应该吸烟，应尽快戒烟。”
小心室内空气污染
户外工作有许多污染风险，那是否在室内工作就不必担心？伊丽莎白医药中心呼吸与重症高级顾问医生翁子涛教授提醒公众，室内的挥发性有机物（volatile organic compounds）也会对身体造成危害，例如甲醛、甲醇、臭氧等等。
这类物质在常温下会以气体形式存在，不仅来自于天然气和烟草等燃烧产物，也存在于建筑和装饰材料、电器产品，甚至会从清洁剂中挥发散入空气。换句话说，一些从事酒店服务、室内装修等室内工作的人士其实每天都在与多种危险毒素为伍。
翁子涛教授认为，“三手烟”是室内工作环境里普遍存在而常被忽略的问题。他解释说：“吸烟后的污染物质接触到室内的地毯、窗帘及各种家具时，都会留下三手烟。因此，唯一能避免的方法是在室内禁止吸烟。然而很多人觉得只要没人在身边就可以吸烟，但这是完全错误的行为。”
由于“三手烟”会长时间积累在周遭环境里，人们在室内工作很容易在呼吸或触摸物品时沾染上三手烟的毒素，而它所带来的危害其实不亚于一手烟。近10年来，已有多项研究显示，长期接触三手烟对肝脏、肺部、大脑都会带来不同程度的损伤。就在今年3月，一项研究经实验首次发现，三手烟会提高罹患肺癌的风险。
另一方面，检查室内工作环境是否存在霉菌也是十分必要的。许多过敏性肺炎和哮喘的病例都是因为长期接触霉菌而导致，世界卫生组织因此也将“室内霉菌”列为引发哮喘的重要病因之一。
翁子涛教授透露，许多病人一开始只觉得眼睛不适、咳嗽或有哮喘等症状，但却不理解若继续下去，情况可能会更加严重并染上慢性阻塞性肺病。
然而，面对这类挥发性有机物，目前还没有万全的清除方法。
问及该如何在室内保护自己？翁子涛教授认为，即便在工作中佩戴口罩也未必能有所保障，“提高对室内环境里化学成分的警惕是我们的第一道防线。其次是要加强室内工作环境的空气流通。如果是在有冷气的地方工作，那么考虑采用空气净化设备将是最后的预防手段。”
切勿低估患病的概率
据欧洲社区呼吸健康调查（ECRHS）今年发表于“Thorax”医学期刊的调查显示，高达21%的慢性阻塞性肺病患者是由于职业环境而染病。其中，经常接触粉尘和化学气体的患者分别比常人高出了60%和50%的患病风险。
The Respiratory Practice呼吸与重症科医生黄俊雄透露，本地的病患普遍低估了罹患慢性阻塞性肺病的概率。有些患者会把呼吸短促的症状看成是身体老化的一部分，但其实这很有可能是因为吸烟或空气污染物质所导致的，因此患者应当尽早去医院确诊。
黄俊雄医生指出，测试慢性阻塞性肺病其实并不困难。患者只需要对着肺量计（Spirometer）用力吹气，测量结果就会显示患者肺功能的强度及呼吸道阻塞的严重程度。
如果患者尽早确诊，治疗方式会简单许多。一方面停止吸烟，另一方面医生可以借助吸入器逐步地打通呼吸管道，确保流畅的呼吸，从而帮助患者维持他的肺部供氧功能。但若确诊太迟，慢性阻塞性肺病已经十分严重并导致部分肺部功能的彻底丧失，医生能做的就十分有限。到了病情的晚期，患者很可能在日常生活当中都需要依赖“氧疗”（即依靠吸氧机来呼吸）。
有些患者担心一经确诊就需要住院，黄俊雄医生指出，患者也能在家里做肺部功能复健。医生会建议患者做适当的运动，并提供病情相关的病理知识、饮食营养等方面的教育，帮助患者逐渐增强肺部肌肉的发力。同时，患者也须学会如何更有效率的呼吸，从而让心肺功能得到强化。
