乳牙掉了吗？刚让牙医拔了牙？可别随手丢掉珍贵的研究样本。学者认为，牙齿的生长情况可以预测出一个人未来罹患各种疾病的风险。
你平时是否认真刷牙？牙医只要稍加检查病患的口腔就能得知答案。患者牙齿的状况越差，其平均社会地位一般也较低。
牙齿就像指纹一般，法医只要比对齿痕，就能鉴别凶手和加害者的身份。美国影集《神探可伦坡》中，有一段剧情便是刑警可伦坡从垃圾桶中挖出一块嚼过的口香糖，借此侦破了案件。
如今科学发展更振奋人心：研究人员声称，从孩童的乳牙状况，就能看出未来是否有罹患精神疾病的风险；而成年人的牙齿则能显示出身体中是否囤积过多重金属，或是有患上失智症的可能。“我们是不是忽视了来自口腔的潜在生物标记，任由它们掉落或拔除后丢弃，让它们沦落到某个垃圾槽里？”美国波士顿麻省总医院精神病学家杜恩提出了这样的疑问。她认为有必要更关注牙齿的重要性，尤其是脱落的乳牙。
儿童压力越大 牙齿各层组织越薄
研究人员近日在华盛顿举行的美国科学促进会会议上发表了研究成果，内容是有关牙齿如何透露未来可能罹患的疾病。研究最大的发现是：儿童在年幼时若承受大量压力，便会反映在牙齿的生长情况上。
加州大学旧金山分校的健康心理学家博伊斯指出，儿童承受的压力越大，牙齿的各层组织如珐琅质等就会越薄，密度也越小。“这样的牙齿更容易发生蛀牙。”对掉落的牙齿进行电脑断层扫描便能测量到其中的差异。
所谓的压力不止来自学校课业，还包括父母离异，过多噪音或是身心理遭到侵害等情况。人体承受过多压力时会分泌压力荷尔蒙皮质醇。博伊斯表示，在特定时刻可在血液和唾液中测量出皮质醇浓度。
“但我们真正想知道的是身体中的皮质醇总量，而非测量当下的浓度。”而牙齿正好能透露出这样的信息。研究认为，压力荷尔蒙会影响牙齿的生长。
牙齿能探知 童年幼生活状况
由博伊斯等学者主持的“同侪与健康研究”在2003年至2005年间针对旧金山湾区的350个家庭做调查。研究人员搜集了儿童脱落的乳牙，记录其大小、面积、体积、色泽和表层。他们发现迹象显示，患有注意力不足过动症或是社交障碍的孩童，其珐琅质比起一般人孩子较薄，牙髓也比一般人小。
“迄今精神病学一直是将唾液、血液、排泄物中的肠道微生物作为生物标记。”精神病学家杜恩介绍道。“到目前为止，少见对牙齿进行的研究。”但杜恩认为，牙齿能提供重要的线索，例如儿童在年幼时的生活状况。
杜恩指出，许多精神疾病并非基因造成，而是后天的经验影响——尤其是幼年的经历。压力正是其中一种致病的原因。相关研究显示，童年承受压力的儿童，日后受创伤后压力综合征、抑郁症或饮食失调所苦的风险就越高。既然如此，学龄前儿童接受健康检查时，何不透过脱落的乳牙探查其身心健康状况呢？
牙齿也有“年轮”
牙齿是渐进式生长的。早在胚胎时期乳牙便开始生成，在出生后逐渐发展，依照位置及功能而定，以不同的速度生长。首先冒头的是门牙，臼齿则要等到两岁到三岁间才会完全长出，而最后一颗恒齿大约是在青春期时生长完毕。
杜恩表示：“在生长期间，牙齿会勾勒出压力经验。”如同树木的年轮般，珐琅质是呈环状发展。“牙齿不止能透露一个人是否遭遇过压力，还有发生的时期。”由此可见，牙齿可透露的信息比血液或唾液样本更多。
重金属会使大脑 分泌淀粉样蛋白斑块
加州大学尔湾分校2005年发表的研究指出，在牙齿形成的过程中，老鼠若受到铅等重金属危害，这些有毒物质会囤积在珐琅质中。人体的情况基本上应该也相同。
美国学者在2017年发表的研究，测量了受测者保留的乳牙内铅负荷的程度后发现，在出生前后体内铅浓度高的婴儿是罹患精神分裂症的高风险族群。
哈佛大学神经生物学及流行病学家魏斯科普夫推测，高血铅浓度也可能提高罹患老年失智症的风险。理论指出，重金属会使大脑内更易长出淀粉样蛋白斑块，这是阿尔茨海默症的典型病理特征。
将牙齿作为预测未来疾病的工具，这样的研究观点才刚起步。目前相关研究有限，其中还有许多未知的部分。
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