当病毒侵袭大脑

(iStock图片)
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任何人在任何年龄段都可能患上脑炎,最坏的情况是,患者会瘫痪、昏迷,甚至丧命。脑炎不容易确诊,必须及早发现和治疗,才能避免对大脑造成永久性损伤。

大脑发炎称为“脑炎” (Encephalitis),会引起大脑肿胀损伤。包裹着大脑和脊髓的保护薄膜有时也会受影响,症状称为“脑膜炎”(meningitis)。

任何人在任何年龄段都可能患上脑炎。病情轻微的话,患者一般能痊愈,恢复正常生活。有些病例甚至无需治疗都可自愈,例如,因为某种特殊病毒而引发的脑炎目前尚无药可治,或者身体的免疫系统自行缓解了大脑发炎的症状。

不过,在病情严重的情况下,患者可能丧失记忆力或病况突然发作。最坏的情况是,患者会瘫痪、昏迷,甚至丧命。

脑炎的导因

国立脑神经医学院脑神经内科高级顾问医生陈启敏副教授指出,大脑所受到的感染,可能源自于体外病毒,或受到自身免疫系统的侵袭。

“会引发大脑发炎的病毒和细菌超过上百种,所以要追踪到真正引发感染的罪魁祸首并不容易。”大脑受感染的方式不只一种。陈启敏副教授说:“头部和脸部受到的任何感染,因为部位相近,病毒和细菌都很可能侵入大脑。有些时候则是体内其他部位感染的细菌进入血液被送往大脑而造成大脑发炎。”

自身免疫性脑脊髓炎 (Autoimmune encephalitis)则是患者自身免疫系统侵袭大脑所引发的脑炎。这些脑脊髓炎种类繁多,医药界也尚未完全厘清。

如何确诊脑炎?

如何确认是脑炎而不是其他疾病?

脑炎可能引起的症状包括意识混乱、疲倦、癫痫或身体的某个部位突然变弱。这些症状也可能由大脑的其他状况所引起,因此难以做出准确的初步诊断。

发烧,也是诊断脑炎的一个有用线索。陈副教授说:“发烧意味着身体某些地方受到感染。为病患做检查时,医生会先找出身体是否有其他部位受到感染。如果常见之处没发现感染迹象,而患者仍然意识混乱,那我们就有理由怀疑是患者可能患上脑炎。”

一旦涉及与大脑有关的疾病,往往是分秒必争的。脑炎的病情发展速度可以很快,就是几天,甚至几小时内的事。如果医生凭着症状和各种特征怀疑是脑炎,接着就须要做多种检查,设法确认病因。

检测脑炎之法

国立脑神经医学院脑神经内科高级顾问医生陈启敏副教授说:“在最短的时间内确诊是绝对重要的,因为大脑一旦受到感染,必须在病毒或细菌对大脑造成永久性伤害之前给予治疗。”

脑脊液可测出是否受感染

一般的必要检查程序先是对脑部做电脑断层扫描(CT Scan)或核磁共振成像(MRI)扫描。MRI扫描像素更高,足以展现脑部的更多细节。但CT扫描更容易进行,也更快得出结果,如患者是否适合做腰椎穿刺检查(lumbar puncture)。

所谓腰椎穿刺检验,是将一根细长针插入腰部脊椎腔,抽取脑脊液来检测。陈副教授说:“脑脊液可检测出是否含有感染成分或者显示自身免疫性脑脊髓炎的抗体。”

不过,如果CT扫描显示脑部明显肿胀,那就不适合为患者做腰椎穿刺,因为这项程序反而会使病情加剧。

陈启敏副教授指出,验血仍是确诊脑炎的一项重要途径,可惜的是,现有的验血程序尚无法验出可能导致脑炎的所有细菌和病毒。

“我们能做的就只是检验那些可以被测出的细菌和病毒。如果呈阳性反应,我们就知道怎么对症下药。只是,如果患者的脑炎是由其他一些目前还无法测出的细菌或病毒所引发的,那我们就无从下手了。”

脑炎可否治愈或预防?

脑炎如果是由感染所引发,患者一般须要服食抗生素好几个星期,万一再出现并发症,就不得不做手术了。

陈启敏副教授说:“遇上脑部肿胀的情况,有时候需要做脑部手术才可能解决问题。”

说起预防方法,陈副教授指出,只有少数特定类型的脑炎可以预防。例如“日本脑炎” (Japanese encephalitis)就有疫苗可防范。所谓“日本脑炎”,指的是由受感染的蚊子传播的一种病毒而引发的脑炎。

“日本脑炎在新加坡极为少见,但是国人如果想要到这类脑炎肆虐的国家去旅行,可能需要在临行之前注射疫苗。”

日本脑炎病毒只是引发脑炎的千万种病毒和细菌的其中一种病毒罢了。陈副教授说:“医学界至今仍未研发出可以预防所有类型脑炎的通用疫苗。”他期盼有关脑炎的研究可以更多方面地展开,至少让脑炎可以更快速更准确地确诊。

(原刊新保集团刊物Singapore Health《新脉动》,林琬绯译)

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