每个肺炎病例究竟具体是由哪类微生物所引起的，医生也只能靠所知的局部感染模式来判断如何综合使用抗生素或抗病毒药物来治疗病患。
人类的肺部算是比较密实的器官，正好装进胸腔相对狭小空间里。奇妙的是，当肺部泡囊完全扩张开来，它所涵盖面积可达 70平方米，相当于一间三房式组屋面积！这个巨大的面积让我们的肺部能迅速吸收氧气，排除二氧化碳，进而促进连串维系生命必要的化学反应。
肺部直接与环境中的空气接触，其实是一把双刃剑。气息顺畅，也就意味着肺部同时接触到空气中的种种细菌和病毒。我们的肺部在健康的状态下有多种方法去除微生物：免疫细胞会吞没并销毁这些微生物，沿着呼吸道的其他毛细胞则会把微生物从肺部清扫出去。不过，这些防御功能一旦失调，微生物就会侵袭泡囊组织，进而导致发炎，演变为肺炎。
准确检测率只有五成
肺炎其实是新加坡住院病例的一大主要导因。一般来说，最可能伤及肺部的微生物包括肺炎球菌（pneumococcus）、支原体（mycoplasma）、肺结核 （tuberculosis）等病菌，也包括流感病毒。
肺炎初期，呼吸道受痰所阻，泡囊充塞着炎症细胞，患者会发烧和咳嗽。肺部中发炎的部位可以通过X光、超声波扫描或CT扫描检测出来。通过进一步验血可以测出炎症水平是否有所增加，不过病菌引起的肺炎的炎症水平往往会比病毒引起的肺炎来得高。有意思的是，每个肺炎病例究竟具体是由哪类微生物所引起的，至今仍难以确切检测，准确检测率只有五成。因此，医生也只能靠所知的局部感染模式来判断如何综合使用抗生素或抗病毒药物来有效地治疗病患。
肺炎使血液氧气水平骤降
多数肺炎患者会在几天内好转，并且会在不留后遗症的情况下完全康复。可是，不是每个病例都是如此幸运。久病不愈的情况通常是因为入侵的微生物如真菌较为罕见，或者抗药性较强。其他可能的导因包括引发脓胸、肺脓肿、心脏衰竭或肺衰竭等并发症。这就需要心肺专科医生来治疗，甚至必须求助于重症监护专科医生。肺炎最严重的情况会导致血液中氧气水平大幅骤降，有些患者必须使用氧气面罩，其他情况则须进行插管和机械通气治疗。与轻微病例不同的是，肺炎严重病例可导致肺部结疤，演变为长期气促症状。
年长肺炎病患不一定发烧
肺炎状况要处理好，患者必须能尽早确诊，并即时治疗。年长肺炎病患不一定会出现发烧症状，反而有意识混乱等不寻常症状。意识混乱，气促，胸痛，晕眩，能量严重流失，或者咳嗽出血，均是严重警讯，必须立刻就医。抗生素尽可能提早配发，但也要慎防对轻微病毒感染病例过度使用抗生素。想要尽速康复，充分休息也很重要，肺炎患者应停止做任何运动至少一周。
年长者应注射肺炎疫苗
无论如何，预防永远胜于治疗。通过健康饮食，积极运动，少喝酒吸烟，维持肺部和免疫系统健全，都是重要的防炎措施。每年注射一次流感疫苗也能有效加强自身的抵抗力。65岁以上的年长者，以及患有心、肺、肾等慢性疾病者，最好也同时接受肺炎疫苗注射。大家也应该注意个人卫生，避免用未洗净的双手触碰脸部，生病了记得戴上口罩，大家齐心合力，维持环境干净，卫生通风。
是国大医院肺气管与重病科主任和高级顾问医生）
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