全长688公里的马来西亚半岛东岸铁路计划近日正式开工，该计划将在2024年完工，铁路贯通彭亨，登嘉楼，吉兰丹三个东岸的州，也拉近东西岸距离，网上不少人在讨论这项计划，有人称之为马来西亚的克拉运河。
早在新加坡独立之前，我们就听到兴建克拉运河的传闻，传闻传了半个世纪以上依然未动工，原因当然很多。
克拉运河没开工，于是出现了马来半岛东岸铁路计划。将来，货船可以在西岸的巴生港卸货，通过铁路运到东岸，于关丹港再上船，就不必通过新加坡，会不会影响新加坡海港的地位？
许多年前，巴拿马运河，苏伊士运河未开通前，美洲东西岸的海运得绕过整个南美洲，欧亚海运得绕过整个非洲。今日，已经很少船会绕这个大圈，将来，东岸铁路会使到多少货船不再经过新加坡？我认为机会不大，船绕过马来半岛的时间与绕过南美洲，绕过非洲是差的很远很远，不绕过马来半岛所能节省的日程，金钱也不多，这也是为什么克拉运河谈了半世纪而未开工的原因之一，经济效益不大，另一个也许更重要的原因是这些船要开到新加坡港的另一个原因是卸货与上货，新加坡海港的主要生意就是转运。
举个例子，一艘船来到新加坡，下一站是香港，船上可能装着要运到悉尼的货，于是可以在新加坡卸货，再装上另一艘前往悉尼的船。新加坡港口的航线很密，每天都有许多船从新加坡出发到多个不同的港口，货物就可以在新加坡转换货船。这种情况与我们出外旅游经过某些机场转机是同一个道理，新加坡已经很成功地成为世界上一个重要的港口转运中心，大量的船是特意开到新加坡以卸下一些货及装上一些货，船到新加坡不是只是为了经过，如果只是经过可以不停下来而向前走，如果这种转运的航线是很容易建立。
印尼早已开发廖内群岛为码头与新加坡竞争，是的，也有新闻报道马六甲要努力发展码头港口生意。是的，我们是不应该轻视任何竞争。
很多年前，深圳开始建码头，许多香港人都认为中国大陆的人管理水平一定很差，深圳码头不可能挑战香港。但是，今日深圳已经是世界第三大海港而香港退到第五位，曾几何时，香港是世界第一大海港。
将来最大的隐忧是全球船运公司正在大合并，新加坡的海皇也被吃掉了。将来巨无霸式的船运公司会左右港口码头的生意，甚至会自觉兴建码头，垄断船运与码头的生意，那才是新加坡真正的挑战。
（作者为退休大学教授）
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