“长毛”是清朝对太平军的蔑称，因他们蓄发披发，故被称作长毛、毛贼、发逆等。长毛状元，顾名思义，自然就是太平天国的状元了。
同治六年，1867年12月一天清晨，一艘德国轮船在新加坡海面停泊，“长毛状元”王韬下船登岸，住进海边一栋酒楼。
“长毛”是清朝对太平军的蔑称，因他们蓄发披发，故被称作长毛、毛贼、发逆等。长毛状元，顾名思义，自然就是太平天国的状元了。
王韬是苏州人，晚清改良派思想家，被称为“中国新闻报纸之父”，早年曾考中秀才，“长毛状元”之称，对他是祸，也是福。
太平天国有过科举制度，但并不严格，连各大天王的生日也可以开科取士，考中者亦不授官职，学者商衍鎏对此考证甚详，但没有发现王韬的名字，因此他认为王韬会有“长毛状元”的绰号，可能只是朋友之间开玩笑的“雅谑”。
但仔细研究王韬生平，会发现他确有些“长毛关系”。
王韬20岁便在上海墨海书馆工作，他的同事洪仁玕，就是洪秀全的族弟，两人相识。太平军造反，洪仁玕被洪秀全任命为军师，封为干王，负责“总理天囯政事”，地位显赫。
太平军攻占苏州，王韬回乡日记里，有一段记载称“艾君以伪王洪仁玕有书来招，欲复至吳门，坚邀余去。余固辞不往，托疾以辞之”，可见洪仁玕曾写信找他去参加新政权，被他拒绝。
但王韬此次苏州之行也为他惹来灾祸，因为他年轻时曾改名王瀚，字兰卿。清军收复苏州后，发现一封署名“黄畹兰卿”为太平军出谋划策的条陈，黄畹与王瀚音近，字兰卿又相同，清军断定此人就是王韬，下令通缉，成了朝廷“钦犯”。
虽然王韬一生始终不承认有上书太平军一事，毕竟当时事急难辩，在传教士帮助下，他只好逃到英国驻上海领事馆避难，再化装逃往香港，成为中国历史上借助外国领事馆成功逃脱的第一个政治犯。
或许由于他一向和洋人来往密切，又是教徒，和太平天国信仰相同，其“长毛状元”绰号，极可能是当时许多卫道者对他的嘲讽之词，迭经传扬，也就真假难分。
王韬虽因长毛得祸，却因祸得福，使他有机会在海外发挥其才，并到欧洲游览，创下许多纪录。
在香港，王韬在理雅各牧师主持的英华书院工作，翻译基督教和儒家经典。1867年理雅各要回英国，邀他同行，乘船经印度洋，登陆埃及，过地中海，自法国马赛港和巴黎，渡海到伦敦，北上苏格兰， “历行数十国”。
在伦敦，王韬受牛津大学校长特邀，成为在牛津大学以华语演讲的第一位中国学者，畅谈孔子之道，大受欢迎；他也是第一位受邀在爱丁堡大学演讲的中国学者。
这期间，首届世界博览会的“水晶宫”自巴黎搬到伦敦郊区，王韬又成为首位参观世博会的中国文化人。他后来出版《漫游随录》一书，让晚清的中国人能够通过“自己人”的眼睛看看海外的新世界。
新加坡就是他出洋第一站，据他记叙，他在本地获得华侨友人宋佛俭的招待和导游，“同乘马车环游一周”，考察民情。
这位宋佛俭，原籍福建同安，生于马六甲，早年被理雅各牧师带往英国留学，1849年返回新加坡，任教新加坡书院（后改名萊佛士书院），再任职洋行，为新加坡长老会创办人，他的儿子就是《新加坡华人百年史》作者宋旺相。
王韬在新加坡，除了记录地理民俗，亦考察华人生活与政情，非议清政府对海外华人不闻不问，建议设立外交代表予以保护，比清朝设立海外领事还早了10年。
他说当时在本地往来贸易的华人“不下十余万”，还说有些人早在明朝就已在此定居，“居处已二百余年”，这是新加坡华人移民年代的一个新说法，但相信应指早期移居本地的马六甲华裔而言。
1870年，王韬回香港创办《循环日报》，是第一份华人经营的报纸，自当主笔，为中国新闻史上第一位报刊政论家，故被称为“中国新闻之父”。
1884年，清政府解除通缉令，王韬结束23年流亡生涯，回到上海，继续从事报刊编辑与教育事业。
当年轻的孙中山要《上李鸿章书》时，王韬亲笔为他修改这篇文章。但康有为一次投稿参加征文比赛，却被他评为末等。
1897年秋，70岁的王韬在上海寓所去世，结束一场无中生有的“长毛状元”故事。