虽然《木兰辞》在流传过程中曾被后人多次修改，但综合诗中记述、史书记载及流传演变，对木兰其人其事，大致可以拼凑完成一幅较具体的“木兰拼图”。
迪士尼影片《木兰》，在中美竞争之际上映，似颇有象征意义。
影片取材自花木兰女扮男装代父从军故事，经商业改编，已大非原貌。
木兰故事，史籍无载，完全出自《木兰辞》这首诗歌。
虽为文学作品，但中国历史学家范文澜认为木兰应有其人（见范著《中国通史简编》）。
木兰故事和诗歌，最早出现于南北朝，距今已约1600年。
故事见于南朝宋国何承天的《姓苑》，诗歌则见于南朝陈国僧人智匠的《古今乐录》，显示木兰应该就是那时代的人物。
此诗原为北朝民歌，但在南陈《古今乐录》里，把它列为“梁·鼓角横吹曲”（南梁是南陈之前的王朝），是一种在马上以击鼓和号角配合吹奏的军乐，内容与音乐节奏，都和行军有关，流行于当时北方民族，并成为官方的乐府歌乐之一。
这首民歌，原本只有《木兰》二字，后来才被文人称为《木兰辞》或《木兰诗》。
故事主角的名字，原本也只有木兰二字，直到明朝文学家徐渭在其杂剧《四声猿》里，才为她加上“花”姓，还编写了家世籍贯，说她“世住河北魏郡”，这才出现今人熟悉的“花木兰”！
虽然《木兰辞》在流传过程中曾被后人多次修改，但综合诗中记述、史书记载及流传演变，对木兰其人其事，大致可以拼凑完成一幅较具体的“木兰拼图”。
首先，木兰是生活在北魏（386年－534年）时期的人物。
根据歌辞里黄河边、黑山头和燕山等地名，及可汗、明驼等，均为北地特有名词，诗里的“木兰当户织”及机杼声等语，也反映了北魏学习汉族耕织的时代特色；尤其诗中有一句“天子坐明堂”，因当时南北两朝只有北魏都城平城（今大同）有明堂，是重要的判断依据。
其次，木兰家族，应为居住在河套地区的兵户。
从“军书十二卷，卷卷有爷名……朝辞爷娘去，暮宿黄河边”的诗句，可知其父应为北魏边镇的军籍兵户，平时屯田，战时出征。一家住在离当时黄河河道不远，约在今天内蒙的阴山脚下。
木兰应征召出发前，需要到各市集购买骏马等装备，还可知她是一位骑兵，骑兵终日与马为伍，也就减少被人发现她是女性的机会。
还有，木兰参加的是北魏进击柔然汗国之战。
柔然是北方蒙古大漠部族，据《北史》《魏书》等史书记载，柔然曾不断南下侵扰北魏，双方交战多次。
公元449年北魏太武帝率军亲征柔然，部队“向黑山（阴山）……北度燕然山，……俘获首虏及戎马百余万匹”，彻底击溃柔然主力。
《木兰辞》中描述的行军路线与战争经历，就和北魏征伐柔然之战十分接近，可见木兰在“壮士十年归”的多年征战里，也曾参加这场阴山之北柔然战役的大决战，随军打过燕然山，并因战功获得皇帝赏赐，衣锦还乡。
最重要的一点，木兰是以北魏骑兵身份上阵作战，证明她是一位鲜卑姑娘！
北魏是鲜卑人建立的王国，根据当时的制度，只有鲜卑人才能当兵作战！
在北方民族里，女性参与作战，亦属寻常，特别是在充满尚武精神的鲜卑人习俗里，妇女地位很高，常参与军政之事。
在北魏的历史中，就有不少女子参与作战的记载，如《魏书》里就提到一个著名的女将李波小妹，还有常随将军杨大眼上阵作战的夫人潘氏，因善骑射而被称为“潘将军”，
美国和蒙古考古专家近年就发现两名古代鲜卑女战士的遗骨，其骨骼状况表明她们均“弓马娴熟”，生活在三国到南北朝时期，正是《木兰》诗歌出现的时代，宛如“木兰再现”。
北魏时期，鲜卑族全面汉化，各部族均奉命改为汉姓，融入汉民族。据查，有一支鲜卑族仆然部落便改姓“仆”，仆然与木兰读音相近，或许就是木兰部落的不同译名。
特别值得一提的是“木兰”之称，在汉文是指一种花卉，但在鲜卑语就不同了。
学者称，“木兰”是鲜卑语“umran”的音译，意思是麒麟，或富有。
《周书·列传》就记载有位北周大将军的汉名为韩雄，字木兰，依名与字的关系，此木兰就应带有“雄强”之意。
在北京中国国家图书馆里，还藏有这位北周大将军出土的墓志铭拓本，但铭文却称其本名只有“木兰”二字，可见此人应该是鲜卑人，韩雄则是他的汉名，但保留本名为字，属于早年“汉名胡字”的实例之一。
具有男子雄风的木兰之名，加上骁勇善战，当然不会让其军中同僚对她有女性的感觉，“安能辨我是雄雌？”，或许就是因为如此吧。