提起地牛，老一辈说，地牛最早是在50年代出现。当时，新加坡还是殖民地，资源匮乏，经济低迷，教育不普及，职位有限，僧多粥少。
为了糊口，大部分小市民只好在街头巷尾、商铺或骑楼（五脚基）摆起各式各样的摊子，当起无牌小贩。当时的小贩稽查员身穿土黄色斜纹布的制服，接近黄牛的颜色，因此，称之为地牛。其实，那个时代，只要是抄身份证，直接或间接发出罚单的制服人员，摊贩都叫他们为地牛，这包括市议会、原产局及建屋局的执法者。
值得一提的是，地牛这个本地特有名词，配搭动词“跑”字，形象更是鲜明突出。“跑地牛”是无牌摊贩的常用语，也就是一边非法摆档，一边逃避稽查员的追“捕”。
不过，跑地牛是闽潮方言，广东人则叫“走鬼”，相信是香港流传过来。因为岛国与香港都是英国殖民地，执法人员十之八九皆洋人（鬼佬），于是“走鬼”一词，不胫而走。本地客家人更逗，非我族类跟广东人一样，都爱加上一个“鬼”字，地牛的客家话变成了“地牛鬼”。我还没上学识字时，已从外婆与父母口中，知道地牛二字。中学学人跑地牛，还多次跟他们“捉迷藏”呢！
60年代，无牌小贩与日俱增，阻碍交通，有碍市容，还接间造成私会党徒为了收取保护费，竞相争夺地盘，闹出血腥事件，造成严重的社会问题。
建国之后，70年代后期，当局双管齐下，大刀阔斧扫荡无牌小贩，同时兴建巴刹、熟食中心或小贩中心，颁发执照给符合条件的摊贩，无牌小贩逐渐少了，地牛也淡出了“执法舞台”。
十多年前，翻版光碟盛行，无牌小贩卷土重来，在结霜桥、芽笼以及四马路观音堂一带出现。即便今时今日，一些巴刹与地铁站外，有时也冒出一些小吃、水果与炒栗子的摊子，还有售卖私烟与药膏等无牌小贩。
早年的华文文学作品，尤其是小说，地牛频频亮相。地牛还曾在1975年登上大雅之堂的国会；多名议员针对“地牛”是否适合在辩论时“派上用场”，擦出了小火花。时任裕廊区议员的何家良认为，“地牛”二字不含贬义，不会影响国会尊严，否则很难真正反映民意。