许多乘客上了德士后，第一件事是指示司机说：“Uncle（大叔），我要去……”，未来搭德士时，很可能就不会有一个“Uncle”与乘客对话了。
目前，全球多家公司正极力研发无人驾驶汽车技术，一家名为“nuTonomy”的公司在本地更进一步往无人驾驶德士的概念展开研发工作，并计划在今年内进行全自动化德士系统的初步测试。
nuTonomy是麻省理工学院（MIT）的一家分拆公司，总部设在美国，将大部分资源投在本地的无人驾驶德士项目上。
《联合早报》日前到nuTonomy位于裕廊的办公室访问公司的新加坡业务董事符国铭博士（36岁）。他说，选择新加坡为研发基地，是因为公司与本地近几年无人驾驶汽车技术的研究颇有渊源，而且无人驾驶德士的概念也非常适用于我国。
该公司的创办人之一弗拉佐利教授（Emilio Frazzoli）先前在设于本地的新加坡—麻省理工学院科研中心（SMART）负责领导未来城市交通系统的研究，符国铭是研究小组的一员。
研究小组在2014年成功在本地测试了无人驾驶轻型电动车（buggy）及共用无人驾驶汽车（Shared Computer-Operated Transport）。
由于在本地有进行多项研究的经验，弗拉佐利在成立nuTonomy后，新加坡也成为他想研发无人驾驶德士的首选地点。符国铭与SMART研究小组的其他六人在去年7月加入了nuTonomy。
符国铭指出，有别于许多国家，新加坡无论是土地还是人力资源都非常有限，落实无人驾驶德士是基于实际的需要，而不是一种“高科技奢侈品”。
他进一步说明，就算我国未来因蓝领职业失去吸引力而面对司机短缺的问题，无人驾驶德士可让德士公司在不增加司机的情况下扩大车队，降低营运成本。符国铭估计，无人驾驶德士的收费会比现有德士便宜。
他说：“只要能证明无人驾驶德士能安全有效地载送乘客，相信许多人会选择以这个方式通勤，路上的私家车会因此减少，实现国家‘减少用车’（car-lite）的愿景。”
nuTonomy研发的无人驾驶汽车采用感应器和激光雷达（Lidar），准确探测百米范围内的车辆、行人或障碍物，并以车内摄像机辨认交通灯的亮灯状态。电脑程序也会让德士进行自动化驾驶。
与此同时，nuTonomy也在编写无人驾驶德士的召车手机应用软件。符国铭指出，公司在技术上仍有问题要克服，如在大雨中如何让感应器和激光雷达辨别雨水和立体障碍物，以及如何让电脑程序决定是否该超车等。
有了无人驾驶德士是否意味着德士司机这个行业将遭受冲击，符国铭说，就算无人驾驶德士投入市场，德士司机也不需担心短期内会失业。
他解释，在无人驾驶德士投入运作的初步阶段，车内应该还是需要“安全司机”确保一切操作正常。此外，控制中心内也可能需要有“司机”遥控驾驶出现状况的无司机德士。
“到时，德士服务业虽然不需要那么多司机，但会需要大批的工程师等技术专才。这会提供就业机会，也很符合我国多数人受高等教育的大环境。”
nuTonomy的无人驾驶汽车今年3月通过了陆路交通管理局的基本安全测试，获当局批准在纬壹科技城（One-North）展开更多试验。公司计划在今年内于纬壹科技城进行自动化德士系统的初步测试。
1 以手机应用软件召德士
2 无人驾驶德士采用感应器和激光雷达（Lidar），准确探测100米内的汽车与障碍物，也利用摄像机辨认交通灯的亮灯状态。
3 特别编写的电脑逻辑程序协助无人驾驶德士作出较复杂的驾驶决定，如什么时候可安全超车等。
4 为免乘客上下车时阻碍交通，公路旁可建专让人上下车的汽车行人共用道。由于进入共用道的车速须减缓，行人也可在道上安全走动。
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