社论 2019年12月28日
本地的一项调查发现，住在租赁组屋的年长居民，如果生活孤独、没有宗教信仰，且在过去一年里曾经跌倒，又面对日常生活能力受限等挑战，他们到医院急症部门求医的概率会更高。这反映了社会经济地位较低的年长者所面对的困境。除了要重视他们的物质环境，包括生理健康等，社会或许应当加大力度关注他们的心理需求，从根源上照顾他们的福利。
医院的急诊部门属于稀缺资源，如何避免被滥用，保障急需治疗者的活命机会，是所有公共医院都面对的挑战。尽管低收入孤独老人到急诊部门求救，未必都因为面对生命危险，但是他们也的确处于求助无门的无奈状态。据观察，不少年长者到综合诊疗所求医，除了因为病痛，也是寻求跟他人接触沟通的机会。因此，部分问题或许在于他们缺乏足够的社交生活；如何打破他们的孤独状态，因而可能是解决问题的钥匙。
调查指出，那些更倾向于利用急诊部门服务的年长者，除了生活孤独，另一个共同点是他们都缺乏宗教信仰。这一发现可以从两个角度去理解。首先是精神需求能否得到满足的问题。老人家通常因为开始衰老，而更常面对病痛的困扰；此外，他们对生命终结的意识更为敏感。对许多人来说，前者多少能借助现代医学处理，后者则主要依赖宗教信仰的慰藉。
其次，宗教信仰一方面能缓和人们对死亡和未知的恐惧感，另一方面也由于宗教组织所提供的团体生活经验，让信徒从中获得社交的机会以及精神上的寄托。很多研究发现，一些生理病痛其实源自心理健康问题，而心理健康又跟精神上是否获得安顿息息相关。所以，拥有宗教信仰或作为宗教团体的一员，如果能满足个人的精神安顿需要，就能够让人取得身心平衡，并且减少生理病痛的概率。
再深入一层分析，宗教组织或社会团体为其成员提供的氛围，犹如他们的第二个家，能够满足成员不同的心理和情感需求，缓解其成员精神上的孤独问题。由同一社群的成员彼此相互照应与提供温暖，这较之由公务员或职业人士所提供的社会福利服务，其性质与品质无疑是更自然与理想。老人参与这类团体活动，他们的身份就能够从被动的福利接受者，转变为主动的团体参与者。这一分际的重要性不容忽视。
本地的各大宗教组织都有提供社会福利的义工服务，除了宗教组织以外，民间也有许多自发的老人组织活动，政府的社会福利部门如何跟这些团体配合，共同解决孤独老人所面对的生活挑战，相信当中有巨大的潜能待发掘。上述的调查意味着，物质贫乏并非孤独老人所面对的唯一问题，精神和心灵上待满足的需求恐怕才是更关键的。
引申开来说，新加坡跟许多发达社会一样，都开始出现人口老化的趋势。跟当下的老年人相比，未来的老年人可能教育程度更高，对退休生活也有更多的准备。但是，他们同样会面对年老多病痛，以及无法逃避的直视生命终点的现实。调查告诉了我们拥有社交与精神寄托的重要性。规划退休生活，因而也不能忽视了这方面的需要。
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