社论 2020年5月30日
我国应该减少对外来劳工的依赖，这应该说是一个早已有之的共识。然而，过去这些年来的实际情况是，客工人数越来越多。截至今年3月，在本地持工作准证的客工就多达72万，此外还有20多万女佣。如果加上拿就业证的外籍员工，人数还要加倍。
新加坡之所以那么依赖外籍员工，主要是因为经济不断扩张，需要大量人力，而本地劳动力根本无法满足这一强大需求。我国劳动力不足，原因则有几个，包括人口有限；人民教育程度普遍提高，大多数人不愿干低端的体力活；以及人口的迅速老龄化。
迄今为止，建筑业、海事业（造修船厂）、制造业、交通运输等仍然在我国经济中占据相当重要的地位，而这些行业不管怎么机械化，仍然需要大量的劳工，执行机器无法取代的工作。短期内这是难以改变的。
代表本地数万家各领域企业的八个商会、公会和行会三天前罕见地同步针对客工问题发表声明，正可以说明客工目前在经济发展中难以替代的重要性。它们齐声吁请政府接下来检讨客工政策时要格外谨慎。许多商家和企业显然很担心，外劳政策可能会出现过于仓促的改变，影响它们生存与发展的机会。
这些行会和商会之所以会采取这一行动，主要是因为客工宿舍冠病疫情引起社会关注，也连带引发要求决策者检讨我国客工政策的声浪。一些社会和经济学者，以及非政府组织呼吁政府在疫情后调整我国经济结构，减少对外来密集劳动力的依赖。
应该指出的是，客工宿舍疫情和我国对客工的依赖其实是不同的两回事，不能混为一谈。控制宿舍疫情和长远来说如何减少对客工的依赖，也必须分开来谈。平情而论，在目前的情况下，客工政策实不宜有什么突然的改变，因为，几个月的疫情和阻断措施，已经使许多行业因为无法正常运作而元气大伤，它们所聘用的好些客工一时之间也无法重回新加坡，这已导致部分员工的流失，如果在解封阶段又受进一步的限制，等于是雪上加霜。
除开各行业都急切要在下星期阻断措施结束时赶快复工复产，需有充分人手，我国的很多基础建设其实也都在极大程度上仰赖外来劳工，比如组屋、地铁、公路桥梁、新机场的建造，都需要大量劳工。这些工程因为受疫情影响不得不暂停，已大大拖延竣工的进度，在重启经济的阶段，如果能重回工作岗位的客工人数不足，很多工程就可能进一步延误。这也是为什么政府正倾全力管控宿舍疫情，确保有足够客工能应付重启经济的需要。
我们相信，那些发出减少依赖客工的呼声者，其用意也不是要政府立即收紧客工政策，而是希望对这个课题重新思考，并谋求可持续的对策。对此，副总理兼财政部长王瑞杰日前在接受亚洲电视台访问时，也已做出了及时的回应。他指出，政府将继续大力推动企业转型，推动数码化以提高生产力和效率，借此减低体力活所占的比重，为国人打造更好的工作。不过他也提醒，数码化转型有其局限无法面面俱到，外来劳动力仍旧不可或缺。我们依然需要一定比例的客工来从事许多新加坡人不愿意做的苦差。检讨客工政策确实必须实事求是，也需有全局思考。
话说回来，我们也的确可以借疫情所产生的倒逼作用，加速企业转型的进程，以及改变人们一些存在已久的观念与成见。很多目前有大量外籍员工从事的行业，如装修、环境卫生、护理、电工、匠人、幼儿园教师等等，其实都是可以由本地人挑起的。只是长期以来，这些工作薪酬较低，社会大众对这些职业的尊重也不足，我们要减少依赖外来劳力，就必须加以改变，提高这些职业的吸引力，尤其是提升薪酬和其他工作条件。而长远来说，我们也必须准备接受这种改变必然造成营商和生活成本上涨的事实。这些变化都不可能一蹴而就，因此，对我国客工政策的检讨也必然要从全局思考、以循序渐进方式推进改变。
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