2019冠状病毒在全球已夺走了超过250万人的性命，并对经济活动造成极大的破坏。所幸疫苗在短短一年内研发成功，而随着疫苗的接种工作在全球如火如荼地展开，冠病疫情开始出现减缓的迹象。然而，我们不能放松警惕。除了继续与冠病病毒抗争之外，我们还必须为下一场瘟疫备战。
去年9月，李显龙总理在国会参与政府施政方针辩论时指出，冠病疫情固然给全球带来灾难，但这不会是我国面对的最后一场公共卫生危机，而另一个具高度传染性、致命且易于变异的“X病毒”来袭只是迟早的问题。他强调，我国必须从冠病处理中吸取经验，做足准备。
前天，国防部长黄永宏医生在国会透露，国防科技研究院现有的生物安全三级实验室，将提升到最高的第四级，以处理杀伤力更大的第四级别病原体，并应对未来可能出现的生物威胁。这将是东南亚首个生物安全四级实验室，预计在2025年投入运作。
国防部将在实验室投下9000万元，这是个不小的投资。然而，黄永宏医生表示，我们必须建立新加坡自身的能力，保护自己。他强调，我们不能把应对措施外包给其他国家或向其他国家求助，而依赖他人是不明智的做法。
冠病疫情期间人人自危，全球的保护主义发挥得淋漓尽致。疫情期间，口罩以及疫苗成为战略物资，并先后出现短缺与抢购的现象。全球供应链断裂，即使有钱也不一定能买到所需的物资。疫情敲响了警钟，在重要物资方面，我们必须通过自身的努力，保持供应的韧性。在应对冠病疫情或X病毒时，我们必须提升病毒诊断以及开发疫苗的能力。
在新加坡这小岛国设立东南亚首个生物安全四级实验室，或许一些人会有蚍蜉撼大树之感。但实际上，经过2003年沙斯的肆虐后，我国在流行病防治上进行了不少的投入。因此，冠病疫情暴发后，我国迅速研发出Fortitude试剂盒以及cPass血清检测。前者检测病毒样本只须数个小时就能获知结果，而后者在一个小时内就能确定病患是否曾感染冠病。
去年底，隶属总理公署的国立研究基金会公布了“研究、创新与企业2025计划”，以在接下来五年内在科研与开发投入250亿元，或每年占国内生产总值1%。这笔拨款比前一个五年增加了32%。其中，超过80亿元将拨给投资回报期较长的基础研究。
在流行病的研究与防治工作方面，国立研究基金会的工作目标包括制定一套全国流行病防备和应对研发计划，通过样本生物库，疫情扩散模型等科研项目，提升我国抗击流行病的能力。其实，研究人员开发冠病诊断测试法时，就采用了2003年沙斯病患的血清样本，检查测试的交叉反应。
过去18年来，人们经历了沙斯、H1N1流感、中东呼吸综合征、伊波拉等病毒的侵袭。因此，冠病疫情不会是最后一轮的流行病，这是已知的事实。然而，在新的病毒还未来袭之前，没有人知道下一轮的全球流行病何时到来，也没有人知道它的传播率与杀伤力。面对这个已知的未知，病毒的追踪、测试与疫苗开发将会是一个马拉松的竞赛，不太可能一蹴而就。因此，它的投资回报期也难以估计。
然而，国防部设立的最高级别生物安全实验室以及国立研究基金会推出的全国流行病防备和应对研发计划，有助于加强我国生物医药的生态系统。我国在发展生物医药业方面，已吸引到不少顶尖的外国医药公司在此投资。其实，在疫情期间，药剂产品出口激增减缓了经济衰退的冲击。如果我们能在生物医药领域的上游加强研发能力，相信它将能发挥集群效应，从而吸引更多医药公司以及科研人才进驻，并促进生物医药业的发展。
生物安全四级实验室的建设，标志着我国科研能力的提升以及应对病毒袭击的决心。除了为下一轮未知的病毒备战之外，在流行病的研究与防治所做的投资，有助于推动我国成为全球和亚洲的科技、创新和企业枢纽。
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