后世的历史课本，或许将把2016年6月23日形容为关键的一天。英国人在滂沱大雨中公投，出于意料地决定脱离欧盟。连一向神准的博彩公司，这回也阴沟里翻船。因为根据全球绝大部分专家的分析，英国脱欧无异于经贸自杀。任何理性的推论，都不相信英国人会做出如此愚蠢的选择。所以公投的结果只能意味一种结论：政治与理性并无必然的关系，特别是大众民主政治。法国学者勒庞（Gustave Le Bon）早在1895年发表的名著《乌合之众：群众心理学研究》里就指出，群众并不渴望真相，能提供他们幻象的反而能成为其主人。后人简称说群众的智商还不到13岁。
脱欧派在公投选举期间，凭借的主要并非理性的论述，而是挑逗民族主义乃至民粹主义情绪。脱欧派民众最在意的，无非是对外来移民的不满和恐惧。在平时，来自南欧和东欧的白种人移民，已经在劳动市场的低端白领职业占据优势。近年来源于逃避中东战火，冒死经过地中海蜂拥而至的穆斯林难民，更引发了许多英国底层民众基于十字军东征的宗教冲突历史想象，让极右派政客有机可乘。
最典型的莫过于英国独立党党魁法拉奇，他大肆利用欧盟对中东难民问题束手无策的窘境，大肆挑拨英国民众的集体恐慌心理。其中最引起争议的，是独立党制作的一张海报，以2015年在斯洛文尼亚拍摄的现场照片，显示皮肤黝黑的人龙延绵不绝，用红体大字写上“断裂点——欧盟辜负了我们全体”，海报底下再注明：“我们必须从欧盟解脱并重新控制我们的边境”。任何关于脱欧对英国经济伤害的理性论述，恐怕都敌不过这张海报的恐吓效应。
当然，支持脱欧的民众，本身的经济状况每况愈下，也是民粹主义滋长的温床。欧盟会籍所代表的一体化乃至全球化理念，造福的仅是占社会少数的知识精英；大多数民众不只没享受到经济利益，更面对工资停滞甚至失业的痛苦。公投结果也反映了这种现实，除了精英集中的大伦敦地区，整个英格兰几乎都支持脱欧。底层民众的切身之痛，促使他们即使冒雨，也积极出来投票。占据理性高地的留欧派选民，则缺乏这样的热情。
可以说，脱欧公投的经贸自杀行为，是仇外愤怒情绪狗急跳墙的胜利。它对当代政治学者，特别是大众民主政治的研究，提出了具有挑战性的问题：如果集体决策不是基于理性，民主的价值又在哪里？在大西洋另一端的美国，同样面对类似的拷问。在奥兰多夜店6月12日枪击案受害者尸骨未寒之际，美国参议院在全国超过七成民意赞成控制枪械的压力下，于6月20日竟然驳回四项控枪议案，让舆论为之哗然。
政治学者会说，全民公投是最不理想的民主决策方式。因为要民众针对复杂难懂的公共课题，做出赞成或否决的单向选择，本身就是非常粗糙和不理性的过程。代议制相对而言才是更为精致的做法，由理论上对课题有较全面理解的民意代表，在议事厅上聚焦讨论课题利弊后再表决，才能得出更好的立法结果。参议院否决控枪的表现，无疑也否决了上述关于代议制优越性的假设。
控枪失败的例子所说明的，非但是理性和常识的失败，更是制度的失败。让民众自由买卖枪械，无论在什么社会，肯定将造成灾难性后果。美国控枪派最常引述的例子，是澳大利亚在1996年塔斯马尼亚发生35人惨死的枪击案后，立法控枪，20年来没有再发生过一起类似的枪击案。其他社会诸如日本、新加坡，同样因为控枪而不发生这种匪夷所思的悲剧。但是，面对拥枪派似是而非的逻辑，基于经验事实的常识却一筹莫展。
最关键的不外是利益对制度的影响。以全国步枪协会（NRA）为代表的美国拥枪派，尽管宣称全国有500万缴费会员，毕竟仅占整体选民的沧海一粟。但是，其会员却热情地关注单一课题：防止控枪。这种只需要“说不”的动力，比起注意力分散的社会大众，显然更有力量。协会会员每逢控枪议案要表决，一定动员去影响自己的民意代表，确保他们出席投票，反对任何控枪议案；加上协会因为有军火商支持而财雄势大，在选举时能够击败控枪派候选人，所以尽管枪击悲剧接二连三，美国国会仍是巍然不动。
理性不敌情绪，少数压制多数，民主体制近来的荒谬表现，让一切不可思议的事都变得可能，包括特朗普当选美国总统。经历了英国公投脱欧，特朗普总统这个景象已经不再是天方夜谭。他在公投成绩揭晓后对英国人表示祝贺，并表示这与美国政治有异曲同工之妙。特朗普说：“我想我看到了很大的可比性。人们要重新掌握自己的国家，他们要独立自主”。他预言，脱欧只是一个开始，更多国家的国民将要求控制自己的国界，取回货币政策决策权，美国也在上演同样的事情。
脱欧、控枪等重大课题，在撕裂英美社会的同时，更瘫痪了他们的民主政治。大众民主13岁智商的“从众心理”（mob mentality），足以让国政空转。排外、仇恨等激烈的情绪，比理性论述甚至利害计算更具动员能量。
英国人脱欧的经济自杀和美国人拥枪的自我残杀所凸显的反智，似乎宣告了一人一票的“天命”神圣性的瓦解。特朗普总统则将会是大众民主棺木上的最后一根铁钉。政治学者如何诠释这股“时代精神”（Zeitgeist），恐怕也颇费心思。
（作者是本报高级评论员 yapph@sph.com.sg）
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