显微镜
我常光顾的按摩中心，最近雇用了个30来岁的小伙子。由于中心自老师傅离职后，有好长的一段时间都没出现过男性脚底按摩师，而这名新丁还是本地人，不少顾客于是向他问长问短，希望了解他为何从事这份大家心目中的“苦差事”。
他告诉我，他中学辍学后过着“三天捕鱼，两天晒网”的日子，没有一份工作做得长久。他后来意识到要安定下来，就必须有一技之长，于是决定修读水疗Spa服务新技能资格（WSQ）证书课程。据他分析，按摩师的薪金和专业程度都胜于当侍应生等，而他选择到规模相对大的按摩中心工作，就是看准中心要求按摩师身兼多职，有更多学习机会。
除了按摩，他还得用电脑更新顾客使用按摩配套疗程的记录，为顾客预约，以及负责本身的班表等等，基本上是取代了接待生的工作。
刚过去的星期一，听着人力部长林瑞生强调我国应着重创造高质量的就业机会时，我不禁联想到这名按摩师。
本地人就业增长放缓近期备受关注。在2012年至2014年，我国劳动力每年平均增加约22万6000人，平均15万3000人退出就业市场，若将自雇者考虑在内，每年净增幅达7万3000人。但在去年，加入劳动力的本地人降至约19万1000人，19万人退出就业，净增仅仅700人。加上今年上半年居民就业人数下滑200个，新加坡在过去18个月里的本地就业增长只是区区500人，情况堪忧。
虽说更多人离职有其周期性因素，例如经济不明朗，一些雇主提前解雇员工，更多人也趁机停工进修，但从每年7万多人的本地劳动力增长，骤跌到去年的700人，这是个值得进一步观察的发展。
再说，前人力部长陈川仁去年在国会上说，本地人就业增长数年里翻了超过一倍，投入职场的本地人，单在前年就增加9万5000人，但好景难以持续。他当时预计，在接近2020年时，随着婴儿潮一代淡出职场、新增劳动力缩小，本地就业增长将大幅放缓到每年仅2万人。这不禁让人怀疑，人口结构的改变，已提前为这个弹丸小国，带来超乎预期的冲击。
幸好在本地人就业增长放缓的同时，失业率并没有急剧增加。在今年6月，本地人失业率达3%，只比过去五年的2.6%至2.9%稍高。失业人士是指没工作但积极找工作并可随时重返职场的人，一些人会说失业率没增加，不外是离职者不再积极找工作，也就是沦为相信没有合适工作的“沮丧工人”（discouraged workers）。
然而，把本地人就业和失业比率考虑在内的居民劳动参与率，截至去年6月连续四年增加，去年本地沮丧工人人数（即8700）也比前年的9900人低。
此外，不少人是因为退休而离职，然而加入劳动市场的年轻人，却未必愿意填补他们所空出来的职位。林瑞生重申，关键不再是继续大量增加工作岗位，以致得依赖客工，而是创造更多高质量的工作，来满足教育和技能水平较高年轻人的要求。
年轻脚底按摩师不再只是单纯地想日复一日地做好按摩工作，他还要学习操作电脑，也放眼到国外学习体育按摩术，这就是必须提升工作岗位质量的一个好例子。
我不久前到日本公干时，下榻酒店对面每天午餐时分都会出现长龙。我断定店里卖的食物一定很可口，也就加入队伍中。一入内，只见十多名食客都站着吃面，在他们跟前的桌子上是汤、鸡蛋和调味料，任由他们食用。餐牌只有几个选择：冷热荞麦面，外加几种肉类。厨师、收银员和侍应生一字排开，就那么五六个人。大家用完食物后就归还碗碟，前后只需那么十多分钟。
这家食肆没有日本料理馆子的典雅装潢，也没有良好的服务素质，颠覆了许多人对餐饮业非得要有浓浓人情味的观念。这正好呼应了林瑞生的说法：“我们在创造工作所面对的挑战，将不再是‘更多工作就是更好’，而是‘更多更好的工作，才是真正的好’。”
（作者是本报采访组副主任 hosb@sph.com.sg）
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