同事的女儿原本就读于本地某所女名校，只读了一年，就因高压的学习环境倍感压力，毅然选择转校到所谓的邻里中学，令周围许多人感到诧异。
开学不到几天，就听同事说女儿在新的校园比以前更快乐，甚至有旧同学听闻她转校的消息，表示羡慕不已。
与同样毕业自这所女校的学妹、学姐聊起这件事，尽管年龄相隔好几岁，才发现原来我们在那里度过的中学时光，都不是特别开心。
诚然，母校具备顶尖的设施，课程以外的辅助活动丰富，每年甚至有飞往美国等遥远地方交流的机会。教师素质方面，记忆中除了一名从来不批改作业、自称为“老师”的害群之马以外，基本上都做到循循善诱，大多知识渊博。只可惜出身小康之家的我们，在这所“贵族学校”里感到格格不入。
贵族学校有许多同学居住在私宅，每天有专车接送上下课。年底学校组团出国到遥远的国度交流，短短几天的行程旅费就要5000元，她们依然面不改色，照旧开开心心地出游去。至于少数的“平民”，只能留在本地参与其他辅助活动。
《联合早报》上周报道，自主学校过去几年的平均学费涨了约一成，12所自主学校的每月学费为至少250元。一些提供国际文凭高中课程（IBDP）的学校如英华中学（自主）和圣若瑟书院，每月学费可达450元；新加坡体育学校的IBDP单元课程学费则高达675元。这还不包括杂费、辅助课程、课外活动等其他费用。
一名家长告诉记者，儿子经由直接收生计划（DSA）报读某所自主学校后，才得知所有学生须自费购买3000多元的苹果电脑。校园内甚至设有苹果电脑维修中心，方便维修服务。然而最令她措手不及的是，校方隔年突然调高学费，每月学费顿时增加近20%，但由于儿子是通过直接收生计划获录取的，无法中途转校。
自主学校相对高昂的学费，相信是令一些来自中等收入家庭的学生望而却步的原因之一。虽然教育部和个别学校都有助学金供有需要的学生申请，但有许多学费以外的费用，是各种奖学金和助学金所无法涵盖的。
这些“隐形”的费用包括：课外活动费用（如自费购买运动装备、乐器、表演服装等）、出国浸濡旅费、校内不时发起的强制性捐款活动、个人电脑、班级集体购买的T恤等。
新加坡国立大学李光耀公共政策学院政策研究所近期完成的一项调查，就发现“名校生”和“非名校生”倾向待在自己的小圈子里，居住在私宅者也较少和组屋居民有密切交往，阶级分界愈发固化。
在名校以内，居住在私宅和组屋的学生因消费能力不同，下课后的消遣方式、餐饮选择等消费习惯也难免有所不同。久而久之，消费能力和习惯似乎决定了朋友群，也逐渐形成调查所显示的阶级分化现象。
任何社会都存在着不平等现象。教育者的责任便在于教导学生如何正视社会分化的问题、打破阶层之间的藩篱，以及培养一颗关爱的心。自主学校若要避免与贵族学校划上等号，除了培养出成绩优秀的精英，也应着重于人格塑造等方面的教育。唯有如此，才能避免培育出不知人间疾苦、以自我为中心的下一代。
（作者是华文媒体集团新闻中心记者）
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