练习曲
只有等到我们社会普遍地不再以财富来衡量人生的功败与意义时，才能避免卷入“努力的通胀”这个让人费力却换不到快乐的漩涡中。
教育部长王乙康7月25日出席新加坡经济学会晚宴致词时，谈到学生课余时间上补习班，形成巨大的压力和同学间的激烈竞争，使得新加坡学生成绩虽好，但是对考试感到焦虑。
对于这种过度注重应付考试和入学竞争的拼学心态，他提出了一个值得思考的词汇：努力的通胀（effort inflation），也就是付出越来越多的精力，但学到的知识未必更多，甚至更少。因此，教育部下来要检讨如何抑制这种恶性竞争的蔓延，让学生重新找回学习的乐趣。
我国教育过度强调会考成绩，新加坡的家长担心孩子输在考场上，不得不积极让孩子上各种补习班，早已不是新闻。家长一面抱怨教育制度，一面纷纷送孩子去补习，正如很多家长不停抱怨名校和邻里学校之分，每次到了小一报名期，家长又担心孩子报不进名校。
这个问题几十年来，不同的教育部长都提出过，但是问题没有减轻，反而因为大多数家长的经济能力提高了，而生育率减少，孩子相对变得更矜贵，家长更愿意花钱让孩子学习。
王乙康这次提出“努力的通胀”，是一个很有意思的说法，他借用经济学“通货膨胀”的概念说明补习泛滥，效果却过犹不及的荒诞。
经济学上的通胀的直接原因之一是货币供应过多，货币和商品以及劳务比例过低，导致货币贬值。“努力的通胀”，就是在错的地方过度努力，结果收获递减，努力贬值。
学生把时间全用在几门功课上，考试中该会的都会了，但是讲究分数和分流的考试总要分出高下，于是考题越来越难，偏偏越难的题目又促使家长越要给孩子补习。这样不断叠加上去，本来已经很努力认真地学习变得不够，还要不断努力去追求成绩。
王乙康部长是政治人物，说话总要客气些，用了比较抽象的概念，其实很直接地说，过度的怕输反而是浪费精神，白费力气。
不断加码往同一个方向追逐，所造成的各种资源、精力和机会的浪费，是相对富足，精神生活却不够多元化的社会的一种普遍现象，而且已经逐渐变成一个社会问题。比如大家都很关注的房价，我们的房价到底是太高还是太低？如果太高，为什么房地产市场之前那么红火，政府还因此祭出降温措施？如果太低，为什么年轻人买不起房的投诉从来没有停过？令人不解的是，一些有余钱投资买房或炒房的父母也吵着说房价太高，孩子负担不起。
从社会的角度看，“努力的通胀”不仅对个人没有益处，也妨碍了社会流动。有经济能力的父母可以轻易地给孩子更多学习上的补助，家庭环境不够好的孩子则没有那么幸运了。他们付出许多努力，而另一个同样智商但是家庭环境更好的孩子，只要付出同样的努力，所能够得到的机会和选择却一定更多。
这无疑对社会流动性构成障碍，但是政府和决策者都不愿意明说，而中产阶级也不爱听；参与这种决策的，绝大多数又是中产阶级。
有能力的父母不断培养孩子，而他们家族一代一代累积的财富，又继续拿去投资、买卖房子，累积更多的财富，逐渐形成一个固态的中产阶级。这样一来，“努力的通胀”就不限于学校里的学生，社会上的每一个人都必须越来越努力，可是日子并不见得就越过越满意。
人们一方面希望自己过得富足、舒适、无忧，另一方面人性的善良也让我们不喜欢看到不平等。我们拼命努力，就是希望换得一个对自己公平和公道的环境，但是为什么我们更努力，每所学校都是好学校、每间房子都是好房子，可是我们反而觉得社会更不公平了？
“努力的通胀”反映我们对于能力的评估标准，已经到了极限。我们不可能人为地把每个人的能力都提到一样的高度，更不可能把每个人都降低到一样的水平。下来，必须建立更多元的评估方式，同时对财富和价值要重新认识，走出独善其身的狭窄心理，实际上创造一种兼利天下的胸怀。
我想，只有等到我们社会普遍地不再以财富来衡量人生的功败与意义时，才能避免卷入“努力的通胀”这个让人费力却换不到快乐的漩涡中。而这不只是一般新加坡人要做的，决策者也要拿出决心，真正去宰那些圣牛。
（作者是华文媒体集团新闻中心总编辑 hanym@sph.com.sg）
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