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大的餐饮业者有些已在转型，希望开创契机。小贩中心若要继续生存下去，就不能停滞不前，以不变应万变。
常去小贩中心用餐的人，不时会看到有摊位高挂“本摊位从x月x日起休息到x月x日”的休假告示。又或者顾客从老远的地方专程去吃，才发现一心要光顾的摊位“今天不营业”。有的小贩中心缺乏人手，收集碗碟速度太慢，桌上杯盘狼藉引来八哥和鸽子啄食。又有的清洁工不注意卫生，一块桌布用到尽，抹了托盘再用来抹桌子和擦椅子。
这些不太好的体验以及人们要求的提高，久而久之使得小贩中心的顾客逐渐流失。政府在过去三年与几家社会企业合作，让它们试行管理几座小贩中心，希望通过它们在饮食业的经验，提升人们的用餐体验，吸引顾客回流，并鼓励新小贩入行。
可是，社企的经营模式有别于小贩向来的个体户作业方式。记得刚施行时，有小贩向我们申诉，社企连小贩的穿着也要管，还规定他们每天须营业若干小时，要去旅行度假须申请，要调整食物饮料价格也要得到批准。他们感觉被过度干预，很不是味道。
许多摊贩其实更在意的是小贩中心的生意量，有受访者说只要生意好，他不在乎社企推行的种种条规。但有些社企管理的小贩中心生意不见得有多大的改善，于是引起诸多怨言。
这种不满情绪经过社交媒体的渲染，闹得沸沸扬扬，直到多名议员将课题带到国会讨论，并在部长作出详尽的解释后，这场风波才得以平息。
社企管理小贩中心的讨论虽然已告一段落，但小贩中心面对的挑战与问题并未解决。
新加坡人喜欢出外用餐已经蔚然成风，这一生活习惯的改变促使餐饮场所越开越多。除了咖啡店和食阁，近年来因网购的逐渐普及，许多商场扩大饮食店的比率，使到饮食业的竞争越来越大。
商场里饮食业的经营者资金较雄厚，店面装潢美观，环境清洁卫生，有冷气设备，而且电脑化减少了等候时间。有的还推出忠诚卡等各种优惠，吸引回头客。最近饮食业出现的收购行动，更使得经营食阁和咖啡店业者的规模变大，也就更具竞争力。小贩中心和食阁条件落差显著，只能用价廉物美这一特点来争取顾客。
然而，近年来小贩中心的食物价格与食阁的差距已逐渐缩小。以大巴窑为例，大巴窑边缘一小贩中心的咖啡一杯1元，早餐套餐2元6角，一个煎堆卖9角。坐落在大巴窑中心的食阁，咖啡一杯1元2角，早餐套餐2元8角，煎堆一个也卖9角。再加上一些小贩年龄渐长，体力不如前，于是也逐渐缩短了营业时间。而一些烹饪手艺好的小贩在累积了一些储蓄后，干脆退休不干。他们的儿女也不愿接手，许多美食就此消失，小贩中心的吸引力因而逐渐消退。
小贩中心是上一代人习惯用餐的场所，如今年轻人的消费习惯已经改变，他们的要求也和上一代不同。现在各行各业都在重新调整经营模式，希望能追上时代的变革。大的餐饮业者有些已在转型，希望开创契机。小贩中心若要继续生存下去，就不能停滞不前，以不变应万变。
有些改革牵涉到整体形象的建立以及集体的操作，个别摊位可能无法独自完成。中央管理就能集合大家的力量去达成目标。比如要推行小贩中心数码化，要设立聊天群组与食客互动，或设立网页介绍新菜式或搞促销，有规划的集体行动较能得心应手。
让社会企业经营小贩中心，是政府尝试通过新模式，让小贩中心过渡到有规划经营的一种途径，它的可行性还需要时间去验证。无论如何，重要的是小贩中心须跟上时代，做出相应的改变。
到小贩中心用餐是新加坡人独有的生活方式，大家都希望它能继续成为众多饮食选择中的一个选项。政府计划在明年3月申请把小贩文化列入联合国教科文组织的“非物质文化遗产代表名录”，这是一个提高小贩中心地位的好机会。小贩必须积极面对新的大环境，以开放的心态对待变革，让小贩中心继续发挥它在社区里的作用。这是一项刻不容缓的工作。
（作者是新闻中心采访副主任 tohys@sph.com.sg）
