显然，在华中创办之前的百年新加坡，尚未见识孙中山教育理念是什么的新加坡华人，已人同此心，决定兴办女学，催促了现代教育的萌芽。
首先说明，本文的书写，是由新加坡华侨中学建校百年一事所触发的。正如3月17日《早报星期天》的特稿《华中风云激荡百年情》所揭示，1919年华中的创立，确是新加坡百年来的大事。鄙人助编的民间文教杂志《赤道风》102期，也因华中百年刊载了校友寒川的回忆文章。
新加坡博物馆华文义工的“研习坊”网站认为，华侨中学是1911年中国辛亥革命催生的。华中创校人陈嘉庚，华中第一期校董陈楚楠、林义顺，都是孙中山革命组织同盟会成员。“南洋女学校”（南洋女中的前身），则由同盟会的陈楚楠与张永福倡导成立，并称那是“孙中山先生的教育改革理念”，导致新马新型华校和女子学校的出现。
如今引起我思考的问题是：为什么“南洋女学校”，会比华侨中学早两年（1917年）成立？为什么早在清末时代的1899年，本地就有新加坡华人女子学校（Singapore Chinese Girls’ School）的创建？
显然，在华中创办之前的百年新加坡，尚未见识孙中山教育理念是什么的新加坡华人，已人同此心，决定兴办女学，催促了现代教育的萌芽。
对殖民地时代“海峡华人”（即“峇峇”和“娘惹”）素有研究的历史学者李元瑾指出，新加坡华人女子学校，是留英知识分子宋旺相（1871年－1941年）、林文庆（1869年－1957年）等人倡议成立的。宋为律师，林为医生，他们都是新加坡最早的女王奖学金得主，回新后不只从事自己的专业，更负起“舆论先导”之责，发起了不少移风易俗的社会运动，提倡女学为其中之一。
最近，在亚洲文明博物馆举办“莱佛士在东南亚”展览的同时，史丹福路国家博物院，则在二楼设置了一个主题展出：“殖民地的现代史”（Modern Colony,1925年－1935年）。中心人物，就是第一个被封为爵士的新加坡人宋旺相。与莱爵一样，他也画有一张“封爵”标准肖像。
展品里面有本摊开的1907年《海峡华人杂志》（合订本），第十一卷第二期，是文物中的精品。或许因为它“只是一本书”，所以不见于博物院一般文宣中。但如果你是这个展览的访客，不妨细读这篇由宋旺相撰写的社论。其中警句，试译如下：
“有关海峡华人的女子教育问题，公共教育局长Mr Elcum在他的报告中表示了同样的关切，这使我们海峡华人恆感羞愧。海峡殖民地出生的女性，可说属于世界上最无知无识、备受歧视与极度迷信的一个阶层。如果此地男孩的母亲们仍旧是社会进步的绊脚石，要让这些学童接受真正健全的教育便近乎妄想。”
据李元瑾考究，《海峡华人杂志》为宋、林二人于1897年合办，维持了11年，至1907年12月因经费困难而停刊。新加坡华人女校诞生后，杂志几乎每年年底都向读者汇报学校进展情况，并加以检讨。
李元瑾曾在2017年“早报悦读@NLB”讲座上，谈论过女学倡导人宋旺相。1995年，她仍在香港大学中文系修读博士学位时写的《新加坡海峡华人知识分子的女权与女学思想》（收于新加坡亚洲研究学会丛书第9种），则很详尽地从1895年至1911年海峡华人改革运动的英文作品中，勾勒出这个时候的思潮。
文中说，海峡华人居住马来半岛数百年，远离中国专制皇权，但仍然保留了以男性为中心的传统价值观，女子无才便是德，没机会受教育，行动不能自由，婚姻不可自主，听由父母媒人安排。娘惹被禁止与峇峇来往，却可接触到马来术士和印度算命佬，有的妇女因嗜赌“十二支”而欠债，无法清还，受人摆布。
据宋旺相记述，新加坡华人女性教育自19世纪30年代便开始，当时的学校都是西方的教会前来创办的。迟至19世纪末，由留学生回新创立的新加坡华人女子学校，强调的则是本土华人的办学方针，推崇敬奉祖先，力图弱化宗教色彩——提倡儒家思想的林文庆因此还与英国教会人士开过笔战。
李元瑾的研究反映，尽管新加坡早年推行“女学”或许受到康有为、梁启超等人学说的影响，但大背景仍然是19世纪英国势力的到来。当时，在英国本土已进行了数十年的女权运动，显然也冲击了此地知识分子的思想。
回溯从头，无论是什么语文源流的教育，其基本目标应该是培养对社会有用的人。由此看来，新加坡华人女子学校无疑是个先行的楷模。
李元瑾在文章结束前，浓墨重彩地介绍了学校毕业生李珠娘的生平：她是新加坡第一个考获剑桥九号文凭，并取得医科学位的女性，服务于中央医院。李珠娘在海峡医学院就读时写了篇文章，刊于1913年9月伦敦的Queen杂志，细述新加坡女性生活改善、教育逐渐与男性平权的转变。李元瑾认为，李珠娘的描述，为新加坡海峡华人知识分子的努力，提供了最佳的注脚。
“娘惹”李珠娘生于1895年，据考她是建国总理李光耀的姑姑。
（作者是本地退休报人）
