3月20日布星岛的那场石油存储库大火，让笔者想起去年的一场口译任务。
去年下半年，新加坡民防学院迎来一批国外的高阶学团参加危险物质事故指挥课程。因为学员的主语是中文，而我们的教官来自不同种族，笔者充当他们的传译。
对一般新加坡人来说，要了解民防部队的运作，不外是通过开放日、社区活动、大众传媒等渠道获取信息。这次笔者有机会借任务深入了解民防部队的训练设备和过程，可谓大开眼界。
如果说民防部队成员的工作是拿命来拼的，一点也不为过。事实上，他们的日常训练也有一定的危险。
民防部队的训练环境必须模拟灾难实况，场景包括工业区、油槽船、货仓、娱乐场所等等。其中一场“地震”后的塌楼，“灾难现场”地面倾斜，举步维艰。还有“卡拉OK”酒厅内闪燃，火焰从天花板的另一端迅速燃烧过来，感觉就像头顶着火了。除了模拟场景和实地考察，学院也采用先进的虚拟实境科技，加强学习效果。
新加坡是个高度工业化社会，先进工业使用的化学物质有严格的处理规则。民防人员训练时所接触的物质有化学性、放射性、易燃、易爆等，危害性极强。火患是看得见、感受得到的，但是有些毒气泄漏却是无色无味的。救灾人员背负救人使命的同时，必须确保自己也得到保护，身上所穿的个人防护配备缺一不可，人救了出来后，还得去污，净化身上所可能残留的有毒物质，整个过程不得马虎。
任何成功的救灾任务少不了高效的指挥。笔者也从中了解了事故现场管理的情形。指挥官在近距离的指挥车里为救灾工作所作出的种种决策都事关人命。这些指挥官不是空有军阶的，而是有多年的实践经验、曾亲征灾场的。一项任务有多成功，就看灾害有没有造成伤亡。
世界各国当下所面对的挑战，不再是一般的火患或高楼拯救工作。除了工业灾害，更令人畏惧的是面临恐袭时，袭击者所使用的各种恐怖袭击手段与危害物质，杀伤力不是我们所能充分预测的。国内外各方的互相交流与学习，正是面对无所不在的环境灾害与威胁的最佳办法之一。
我们的民防人员在体能、应变速度、知识等必须全面达标，他们积极训练，就是为不时之需做准备。他们冒着生命的危险保卫人民的生命与财产，是我们的英雄。
