中国封建世袭制度,涵盖面很广,从爵位、封邑(封地)、官职,到社会地位、财产、奴隶等,都是以父死子继、兄终弟及的方式来继承。这种“家天下”的世袭制度从4000年前的夏、商、周朝沿用至秦汉两朝,才逐渐被中央集权制度所替代。
到了汉朝,中央政权通过“察举”“征辟”等举荐人才的制度,让地方官员举荐有道德威望、有治世才能的士族供中央录用。形成后来东汉“门阀士族”这个阶层的兴起。东汉曹操曾颁布《求贤令》,以“唯才是举”为宗旨,广纳天下士族。
到了魏晋南北朝的“九品中正制”,以家世、道德、才能来鉴定官员的选拔和聘用,“唯才是举”制度化的雏形开始成型。制度立意良善,国家的人才确实也多了,但最后还是沦为“上品无寒门,下品无士族”的局面。