三更半夜一把大火，顷刻间烧毁了有31年历史的裕廊西41街第493座巴刹和咖啡店，毗邻的第494座组屋的咖啡店也遭殃，共影响50多个摊主的生计，也让许多远近居民和顾客顿觉若有所失，日常生活出现了一个难以填补的空白。
从报章事后访问一些受影响的小贩和顾客得到的反应来看，湿巴刹和熟食中心（以下统称小贩中心）这种与组屋生活俱来的社区设施，时至今日不但没有过时，还成了一般新加坡人生活中不可分割的一部分。尽管现在冷气化的商场和超市林立，传统的以贩卖熟食、日常用品和鱼肉蔬菜的小贩中心，还是具有其独特的魅力。
当然，随着时代的进步，小贩中心的设计与装置也须与时俱进。新一代小贩中心，一般不再像过去那样独立式存在，设计也相对新颖。比如，勿洛市中心巴士转换站原有的熟食中心，在转换站重建后，搬到一座高楼底层，和新的转换站及商场毗邻，面目焕然一新，但仍然保留传统熟食中心的特色。新的小贩中心，如今也和其他设施共用土地，既可充分使用有限资源，也方便居民。小贩中心的外观和形式可以改变，但对组屋区居民而言，不可不备的事实依旧。
裕廊西巴刹火灾引起居民的反响，又一次证明这一点。巴刹完全被烧毁，不仅多数直接蒙受损失的摊贩感到茫然和彷徨，许多附近居民和巴刹常客也都若有所失。摊贩习惯了在同一个社区内谋生，也有一群熟客，顾客们则各有所爱，长期光顾，和摊贩结下不解之缘。
读了有关报道，笔者不期然又回想起约30年前的选区往事。推算起来，也就是和裕廊西巴刹开始投入服务的时候，当时的国家发展部突然有了新的想法，认为湿巴刹已经过时，必须淘汰，并以所谓的干巴刹取而代之。
在那个时期落成的实龙岗新镇首当其冲，镇内只有干巴刹而没有小贩中心。这自然引起新镇居民极大不满，也因此使执政党失去了许多选票。更糟的是，当局随后还决定拆除在实龙岗路上段的林大头小贩中心，可谓火上浇油。尽管居民反应强烈，建新的小贩中心的多方努力却徒劳无功。
所谓干巴刹，其实就是普通的建屋局店面，试想那么小的空间，能容纳几个摊位卖菜卖肉？所以，干巴刹很快成为历史，但当局却不愿扭转不再建小贩中心的错误决策。因此，后来各新镇选区缺乏小贩中心设施的问题持续折腾发酵了近20年，在大选时也一再成为政治课题。错误决策者的“坚持”最终宣告失败。建屋局不得不恢复在新镇建设小贩中心。
这一错误政策的扭转，其实就是重新肯定小贩中心这种社区设施的重要性。组屋区有小贩中心和咖啡店，可以说是当初组屋区设计者的一大创意，它一来方便居民和众多的上班族；二来促进民众之间的交流，搞活社区；三来也可为一些有烹调手艺的人提供很好的生计。组屋邻里人口稠密，小贩中心和咖啡店，总是人潮最集中的地方，也成为组屋生活景观的一大特点。久而久之，组屋区必须有小贩中心和咖啡店，几乎成了每个居民的思想定式。
因此，我们可以想象，一个存在了30年之久的巴刹和咖啡店，一夜之间突然消失，对摊贩和附近居民的生活会产生多大的冲击。而在修复已明显不可能的情况下，迅速重建也成了不二选择。所以，建屋局、环境局等相关部门碰上这样的紧急状况，大可毫不犹豫给居民和摊贩一颗定心丸，向他们发出明确信号：会尽快就地重建。
说实在，危机也是良机，这样的意外，正是有关的行政部门向摊贩和居民展现效率，传达同理心，以及构建急民之急的亲民形象的好时机，做得好，摊贩会终生感激，居民也会额手称庆。摊贩和居民在睡梦中被惊醒，惊觉发生了天大的意外，无助感和失落感有多大可想而知。在这种危机时刻，他们自然会期待有关部门及时伸出援手，提出解决燃眉之急的方案。
要把受影响小贩分配到其他小贩中心的空置摊位的做法显然行不通，因为，大家知道，摊位空置通常就是少人问津，生意不佳的地方。要建新的巴刹，肯定需要较长的时间，在这种情况下，建个临时巴刹也是明显的需要。而为了应急，其实也不必拘泥于是否该由受影响摊贩来分担建筑费的问题，急民之所急才是最重要的考量。
对建了百万单位组屋的建屋局来说，建个巴刹，可说是小儿科，建个临时巴刹也花不了多少钱。据报道，当局已决定在烧毁巴刹附近的篮球场建造一个临时巴刹，预计会在农历新年前完工，也就是约三个月时间，这是合理的，也展现了一定的效率。至少部分摊贩不必忧愁过年。
不过，建屋局或许还可把握机会，展现更大的效率和亲民作风。据报道，在原址建新巴刹，可能得花超过一年时间。以建屋局的实力和效率，加上调动资源的能力，拿出一个应急方案不是问题。若该局能在最短时间内，完成重建工程，必能赢得一片掌声。
作者是前新闻工作者、前国会议员
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