在20世纪80年代末至21世纪头十年末这段极其短暂的时间里，世界在意识形态和经济上都处于融合的阶段。西方和其他国家一致认为，开放的自由秩序是促进繁荣的最佳途径。然而，这种意识形态秩序现在有可能瓦解，给世界经济带来不利后果。
长达20年的“黄金时代”是贸易高度全球化的时期，反映在世界出口占国内生产总值（GDP）的比率，出现前所未有的增长。这也是一个经济融合的时代：几个世纪以来，广大发展中国家的生活水平，第一次开始赶上发达经济体的指标。此外，全球化和一体化带来了好处：开放的市场使发展中国家能够通过建立现代、高效、以出口为基础的工业而繁荣起来。没有哪个国家比中国从高度全球化中受益更多。
支撑这个时代的自由秩序，在很大程度上是由美国创造的。75年前，当上世纪30年代的经济动荡和第二次世界大战在人们的集体意识中还记忆犹新时，美国能够并愿意通过布雷顿森林体系（Bretton Woods）所创建的战后机构，提供三种至关重要的全球公共产品。国际货币基金组织提供紧急融资，世界银行则提供长期贷款。最重要的是，有了关税及贸易总协定（及其继承者世界贸易组织），开放市场将蓬勃发展。那是一个单极霸权（G1）的世界，美国是地位不可挑战的霸主。
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