开凿克拉运河的建议在1677年首次提出,1793年重提,19世纪才获得真正关注。19世纪中叶,英国人研究了在克拉地峡修建铁路或运河的可行性,以促进印度和中国贸易。英国工程师分别于1843年、1849年、1863年和1872年进行了工程调查,得出的结论是,尽管铁路或运河在技术上可行,但成本高得惊人。
法国人另有想法。1883年,法国东印度公司执行长兼法国海军军官博纳多尼斯倡议修建克拉运河,以促进法国在邻近地区印度支那的商业利益。博纳多尼斯预计,运河建成后,法国控制的西贡将取代英国控制的新加坡,成为东南亚最重要的港口。为了保护在马来半岛的商业利益,英国反对开凿克拉运河,并说服历任泰王和政府拒绝法国的提议。1897年和1946年,英国两次迫使暹罗签署协议,同意不批准修建洋际运河。
1970年代初,克拉运河项目重新获得考虑。1972年,中国出生的泰国实业家周光荣(K.Y.Chow)说服泰国政府考虑这个大型项目。周光荣认为,虽然建设成本很高,但运河最终将从港口运营、过境费和转运费中获利。他资助了40万美元,由美国咨询公司TAMS展开可行性研究。