台湾前总统李登辉于7月30日（星期四）去世，享耆寿97岁。这在台湾引发了一场有关他在台湾历史和政治中的应有地位的辩论，并为香港和中国大陆提供经验教训。
李登辉对台湾民主发展的贡献是有目共睹的，尽管他的成功在很大程度上，要归功于前任蒋经国的决策。蒋经国在1970年代推行了一项政策，提拔像李登辉这样土生土长的台湾人，而不是只允许那些在中国内战结束后，随国民党撤退到台湾的大陆人担任高级职位。这使得蒋经国在1984年决定选择李登辉担任副总统。
蒋经国在逝世前不久解除了戒严令，这为随后李登辉的行动奠定了基础。在就任总统后，尽管国民党内部企图发动“宫廷政变”，但李登辉还是巩固了自己在党内的地位。他迅速终止动员戡乱时期，废止《动员戡乱时期临时条款》，恢复宪政体制，而不是冻结部分宪法，让总统依靠命令实行统治。
随后，李登辉在任内制定《中华民国宪法增修条文》，使台湾选民能够选举立法机关的成员，立法委员也不再拥有代表大陆地区的“法统”席位，而总统将由人民直接选举，而不是由（现已停止运作的）国民大会选举。
在李登辉的领导下，台湾政府对“意图破坏国体、窃据国土或以非法之方法变更国宪、颠覆政府”的活动，处以无期徒刑的刑法第100条进行了修正，不再将鼓吹一系列政治立场（包括台湾与中国的正式分离）的行为定为刑事犯罪。李登辉也开始努力实现转型正义，包括承认1947年二二八大屠杀的受害者。
政界人士遭暗杀、艺人白冰冰的16岁女儿被谋杀等暴力犯罪事件，导致民众上街抗议政府的公共安全治理失败。李登辉对国民党经营企业的纵容，以及对台湾所谓的“黑金”（政客与腐败商人或有组织犯罪集团的合作）的容忍，都玷污了他的国内政策遗产。巧的是，就在李登辉去世后第二天，包括2004年“新加坡LP事件”时任外交部长陈唐山在内的六名前任和现任立委，因涉嫌收贿被传唤。这显示台湾黑金问题不分党派，也不分时代，至今仍未能解决。
李登辉的政策导致一些国民党党员于1993年脱党，成立主张两岸和平统一的新党。李登辉干预国民党推选2000年总统选举候选人，阻挠宋楚瑜并确保连战赢得提名，导致党内分裂，促成陈水扁胜选和宋楚瑜成立亲民党；陈水扁的胜利可能是李登辉所希望的结果，但却导致台湾多年来激烈的党派政治。
李登辉的“务实外交”政策取得了辉煌的成果，如李登辉以及之后副总统连战访问东南亚和中东的“度假外交”；美国总统老布什同意向台湾出售150架F-16战斗机，以及法国向台湾出售幻影战斗机和拉法叶级护卫舰（后来发现有关交易包含大量贿赂）。务实外交还促成台湾以“中华台北”的名义，参加亚太经济合作组织论坛，以及推动台湾最终以“台湾、澎湖、金门和马祖个别关税领域”的名义，加入世界贸易组织的谈判。台湾后来的几任总统，在出访和参与国际组织方面的成就，都无法与李登辉相提并论；就连美国最近向台湾出售66架F-16战斗机也说明，美国目前仍不愿向台湾出售下一代战斗机。
李登辉1995年在康奈尔大学的演讲，也是一次外交政策上的成功。当时美国国会无视总统克林顿的意愿，通过了一项决议，要求克林顿政府向李登辉发放签证，克林顿政府只好勉强照办。1996年，当中国在台湾举行首次总统直选之前进行导弹演习时，美国向台湾海峡派遣了大量海军力量。
然而，在1998年访问上海期间，克林顿发表了“三不”声明，即美国不支持台湾独立、不支持制造“两个中国”或“一中一台”解决方案、不支持台湾加入联合国等组织，令台湾大为震惊。李登辉在1999年的一次采访中也不甘示弱，将台湾与中国的关系称为“国与国”的关系，被激怒的中国遂中断了两岸通过大陆的海峡两岸关系协会和台湾的海峡交流基金会这两个中介机构进行的定期会谈。
台湾很少为前总统举行国葬（上一次发生在1994年，编按：为前总统严家淦），与国民党有关系的政治人物，通常会以国旗与党旗盖棺；这肯定不是李登辉想要的。考虑到李登辉观点的演变过程，国民党的政治人物对他将难有好话。其他政府是否会效仿美国国务卿蓬佩奥，发表声明纪念李登辉的逝世（而不是通过它们在台北的非官方代表处发表此类声明），或者是否愿意派政要出席追悼活动，将在很大程度上说明台湾与其他国家关系正常化的努力。
一些亚洲杰出领导人在退出政坛后，仍成功地扮演政治家角色，如新加坡的李光耀，他对中国和亚洲、贸易和其他公共政策的观点，依旧受到各国政府和业界的重视。但李登辉在卸任总统后，却没能做到这一点。
他反而把重心放在国内政治上，包括不切实际地试图建立支持台独的台湾团结联盟。该政党在最初几年瓜分了民主进步党的选票，但未能维持最初所取得的选举胜利，后来又成为民进党候选人所争取的支持者。李登辉卸任后的几次海外访问，虽引起台湾侨界的关注，但对台湾的国际地位没有起到任何作用。李登辉在台湾建立或以他命名的智库，对公共政策讨论的贡献并不大。
国民党在李登辉执政期间所发生的事情再次重演，民进党尽管在最近的选举中取得成功，但现在仍在努力保持台湾身份认同政治阵营的团结，因为有几个政党正在吸引年轻人参与政治，而年轻选民比民进党更支持台湾正式脱离大陆。李登辉最大的遗产是，因为几十年前他所做出的决策，让台湾的年轻一代分裂成不同的党派；而从中可以得出的教训是，这种不团结局面并不是政治成功的模式。这可说是对李登辉的一大讽刺。
作者是驻台北的美国律师和评论员
黄金顺译
