新加坡的历史不长,但却经历了好几个重要的命运转折点,比方从殖民地变成自治邦,从自治邦变成马来西亚的一州,继而又分家独立。如果简单地套用历史学者汤恩比的“挑战与回应”理论,这些都是关系到生活在这个小岛上的群体生死存亡的大挑战。汤恩比论述的对象是文明,但也可用来看任何群体或国家。他认为人类文明只有成功地应对一个又一个的挑战,才能不断成长。而成长的主要驱动力,是来自有创意的少数人,他们找出了应对挑战的解决方案,其他人则跟随之。所谓挑战,指的是一些预料之外的因素或事件,它们的出现对一群人一路来所赖以生存的方式形成了威胁。所以,严格意义上的挑战,是影响生死存亡的威胁,可以是一个群体、国家或文明命运的转折点。但挑战并非完全是负面的,它也含有机遇。