从中国云南省最南端边陲小镇磨憨出境后走向500米外的老挝关口，《联合早报》记者和中老边城磨丁的邂逅，在尘土飞扬中定格。过去是喧闹赌城，短暂数年荣景被腰斩后成了死寂空城已近七年，磨丁如今随着中国资金投资的经济特区和中老铁路工程的启动，开始感受到大兴土木的变革和新使命：发展可持续的边贸新路，然后前进还在规划当中的国际商业金融区。
从中国云南省最南端的边陲小镇磨憨出境，记者拖着行李越过一段约500米的石沙路，从充满东南亚风情的金塔设计关口入境老挝后，眼前是一道比磨憨还要“中国”的风景。
走出关口一转角，尘土飞扬的大马路旁竖立着印上“一带一路投资热土”字样的横幅。再走几步路，路边另一个文字密密麻麻的巨型告示牌，激昂地宣告这座老挝边城的雄心壮志：“中老泰经济走廊枢纽新城，积极响应习大大倡议，抢占一带一路创富先机，打造国际合作新平台，增添共同发展新动力……”
这里是老挝磨丁经济特区，与云南磨憨坐落于不同国界，但要不是过了一道关卡，还不太能感觉出自己置身另一国度：人们手机上显示的是北京时间、付款方式是微信和支付宝、小巷里菜馆则是云南菜和川菜飘香。
磨丁非常形象地展示了中国与老挝的亲密关系——这里的经济特区2003年设立，2011年由云南地产企业海诚集团接管，老挝政府赋予企业外交和军事之外的大部分行政权，当时在老挝开创了边贸发展的新模式。
曾是不夜天赌城
过去两年多，磨丁有如一座从沉睡中苏醒的小镇，对一些老街坊来说，磨丁仿佛要迎来第二次变革浪潮。
这里是个有故事的地方。在海诚集团2011年进驻之前，经济区由一家香港公司以契约模式经营，如今区内变得寂静，爬满青苔的几栋建筑，曾是夜夜霓虹闪烁的赌场。
从2006年起，这个边境赌城吸引成千上万的中国人从云南磨憨跨境前来赌博，伴随博彩业衍生的，还有赌场四周的妓院和夜总会等声色场所，以及治安欠佳、黑帮猖獗等问题。
在磨丁经营杂货店近十年的邓云桂（32岁）向《联合早报》记者忆述：“当年人流量很大，从关口来来去去，呆一晚的也有，留几个月的也有，终身没回去的也有。第三种情况，是因为赌输了，想不通跳楼自杀。”
她不讳言，磨丁当时的乱象让她从中得益：“很多中国人过来嫖赌，都是公开的，没人管。一开始觉得喧闹，但后来也看淡了，可以给我们带来利益嘛！那时生意很火爆的，一天24小时开店。”
但这一番由夜生活驱动的盛况并不持久。2010年末，一些中国赌客被赌场人员扣押、勒索等事迹不断传出，还有老挝村民在河中发现腐尸，惊动中国官员到磨丁进行谈判。中国官方后来下令赌场关闭，并加强边境管控，甚至切断电力供应。
赌客与嫖客消失后，磨丁这座不夜城的繁华也逐渐消失，接下来三四年的磨丁几乎成了空城，夜间霓虹灯亮起的唯一地方，是小山丘上接待中国旅行团的“磨丁秀”人妖歌舞馆。
赌城变空城，重创了周边小商家的生意，但也有人乐得找回清闲小日子。另一杂货店店主匡红梅告诉记者：“平平淡淡，一天卖一点，没啥不好。我每天就是睡觉、看店、滑手机，很喜欢这样悠闲的日子。
经济区将打造为国际商业金融区
匡红梅所享受的安宁正逐渐被对街大兴土木的工程打破。自中老两国政府2015年和2016年先后签署两份合作方案，从国与国层面加快“两国一区”跨境合作后，经济区的工程进度加快不少，铲土机和打桩机的声响每天不绝于耳。
磨丁经济区面积并不大，目前已发展范围内，10分钟便可从一端走到另一端。按照规划，经济区接下来将打造成集金融投资、免税购物、国际贸易、酒店会展为一体的国际商业金融区，边民的互市贸易场所也将更规范化。
中国官媒新华网今年4月引述海诚集团董事长周昆说：“我们在两个国家接壤处发展，缺乏一个商业中心和金融中心，金融先行是必须的，没有强大的金融支持，要谈发展也是空话。”
在周昆的设想中，中国西部缺乏一个像深圳、香港那样和世界接轨的窗口平台，磨丁具备成为中国通往南亚和东南亚窗口平台的潜力。
另一项让磨丁居民引颈企盼的发展，是酝酿多年的中老铁路。这条以中国为主要投资与建设方、与中国铁路网联通的铁路，从磨丁延伸至400多公里外的老挝首都万象，被中国官方誉为“承载着老挝从内陆‘陆锁国’到‘陆连国’的转变之梦”的项目，估计2021年底通车。
上述两项重大发展项目，让沉寂一时的磨丁，过去一两年再度浮现于大众视野，也引来了新一批淘金人士。
“老挝是个很慢的地方”
去年4月从湖南迁居到磨丁的广告公司老板苏嗣容（33岁）便是其中一人。他的商铺坐落于一条后巷的老旧商铺，隔壁是被废弃了数年的赌博游戏中心，里头一架架老虎机被塑料纸和灰尘覆盖，至今仍等不到人搬运清理。
他告诉记者，中老铁路开建后，铁路局对安全告示牌有需求，他接了个价值几百万（人民币，100万人民币约21万新元）、合约长达三四年的合同，长期驻扎磨丁生产告示牌。
他把磨丁的商机归功于“一带一路”倡议：“一带一路对云南边境经济起了很大的带动作用，尤其是中老铁路，肯定会刺激附属设施的需求。”不过，苏嗣容认为磨丁经济区发展步伐太慢，他对开发商的信心也不足。“你看前面这条路，不到一公里，都要修半年。”
他感叹：“老挝是个很慢的地方”，员工的工作态度和中国很不一样，“在中国，多干点活，老板多给钱，员工会很高兴。但老挝人干八小时就是八小时，之后就不加班，有一块钱就把一块钱花完，才去干活。”
磨丁产业新旧交替之际，也不乏有满腹怨言的老街坊。提到经济特区和中老铁路，杂货店店主邓云桂没好气地说：“没有好处！灰尘很多，生意越来越不好做。”
追根究底，她不满的是接下来可能必须搬迁。她申诉，店铺所在的旧建筑接下来可能被拆除，让位给经济区新项目，预估赔偿额很低。经济区规划馆一名工作人员受询时证实有拆迁计划，但表示尚未有明确时间表。
邓云桂吐槽说：“现在修铁路，多了一些民工，但铁路修完后，会有多少人来？一般来过磨丁的人，都不想再回来，我也跟朋友说，不要来这个一点也不好玩的地方。”
要发展就需要人才，但据报道，人才流失是中老经济合作区面临的考验之一，截至去年，经济区研究人员的平均年龄为43岁，不少年轻人完成工作后就离开了。
匡红梅则说，她喜欢磨丁的慢生活，但孩子都想去别地方打工。她苦笑说：“这里没有玩乐呀！”她还反问记者：“你来了几天，看到了什么呀？不都在挖土！”
中老铁路一旦开通 经济区前景广阔
从中国公司开设的赌场、到中国主导的经济特区、到中国主要出资的中老铁路，磨丁近年来发展有个不变定律：中资在这个中老边城持续发挥巨大影响力，磨丁的命运则伴随中国人和中国资金浮沉起落。
中国多年来是老挝重要的投资来源地。新华社旗下“新华丝路”引述中国商务部2016年底资料指出，中国是老挝第一大援助国、最大外资来源地和第二大贸易伙伴。老挝计划投资部数据则显示，中国同年在老挝的投资超过10亿美元（约13亿3300万新元）。
在“一带一路”倡议中，老挝是积极响应的亚细安国家之一，中老铁路便是标志性合作项目。中老铁路投资额近400亿人民币（约84亿新元），由中老双方按70%对30%股比合资建设，但有评论质疑，老挝政府未必有能力偿还借贷。
又如磨丁经济合作区的经济管理、城市治理、行政审批等权力，也明确交由中方企业行使。
在磨丁工作的中国广告商苏嗣容告诉记者：“海诚公司来开发后，老挝人越来越少，很多都搬到经济区外了。我的客户都是中国人，老挝人很少找我们。”
学者：老挝参与度将逐渐提高
虽然有分析关注老挝对一带一路倡议下的实质参与程度，但受访中国学者认为，中老实际上是“相互依赖”的关系。
云南大学东南亚研究所所长卢光盛告诉《联合早报》，老挝在磨丁经济区的参与度，与其他中老合作项目有一定相似度，即老挝出的更多是土地和劳动力。
他说：“这个合作模式会增加双方的相互依赖，而（两国）相互联系的过程中，并不是必然的对等，这也很正常，是个过程。我相信，老挝政府和人民在合作过程中，也会得到经验、技术和国际市场的机会，参与度会慢慢提高。”
磨丁经济区独特性符合老挝国情
虽然老挝企业和民众在经济特区的直接参与度低，但中国社科院东南亚问题首席研究员许利平认为，老挝至少能从三方面受益：一、随着老挝人逐步被吸纳到园区工作，磨丁的就业问题可获缓解；二、跨境合作可协助老挝建立产业体系，提高工业化水平；三、经济区也可为老挝政府带来税收。
许利平指出，磨丁经济区的合作有其独特性，是符合老挝国情的模式：“老挝和中国没有领土争议，这类（中国主导）模式在政治较稳定的国家不成问题，但在越南等国可能就比较敏感。”
至于磨丁的发展前景，卢光盛认为，随着中老铁路2021年底开通，开发区“会比以往有更广阔的前景”。
他提醒，除了经济区建设，市场需求也同样须关注。“我们可以投资生产，但也应有相应配套，例如公路、网络、当地消费市场等。另外，开发区的产品能不能卖到中国、泰国、越南、欧洲等市场？这关系到开发区成败，是单通过资金投入解决不了的。”
磨丁不会走回灯红酒绿老路
磨丁的发展还存在许多变数，但几乎能肯定的是，这座边城不会走回昔日灯红酒绿的老路。
许利平说：“从以往经验看，边境小城不能发展博彩业。这是一种针对中国人消费的产业，是不可持续的，各方应该聚焦产业和产能合作。况且，中国反腐运动掀起后，针对博彩业的管控也更严厉了。”
对于这座如今被赋予新使命的边城，许多居民心里交织着期望与未知。问老街坊匡红梅是否看好磨丁的发展，她回答：“我不清楚。一直听人家说，磨丁要发展起来了，人要来了，人要来了。我就在这里天天等，等周围房子建起来了，再看看到底有多少人。”
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