“转型电力站”针对中小企业常见的挑战问题，邀请成功克服这些挑战的企业来分享经验心得。
本期访问三家从事建筑业、科技业和餐饮业的中小企业，分享它们如何应对劳动力市场紧绷以及通货膨胀高涨的挑战。
劳动资源短缺以及通货膨胀高涨的问题恐怕无法在短期内得到缓解，本地中小企业不得不把眼光放长远，通过提高效率以及精简流程来抵消业务所受到的冲击。
我国食品、服务、零售商品，以及电费和煤气费等进一步上扬，不包括私人陆路交通和住宿费用的核心通胀率在5月份达到3.6％，创下13年来的最高水平。整体通胀率为5.6％，是2011年11月以来的最高水平。
劳动力市场方面，虽然就业情况持续改善，但人力依然紧缩。仅在今年3月，就有12万8100个职缺待填补，创下新高。
建筑公司Kori控股（Kori Holdings）总裁许耀高接受《联合早报》访问时说，疫情来袭时，新加坡基础设施项目在阻断措施期间完全停滞，全球钢铁工厂关闭，铁矿石的生产活动也受到波及。
他说，业者在2020下半年恢复生产时，市场几乎没有任何需求。因此，工厂并没有全面运作，只是以低产能水平营运，且提供的新建筑材料也不多。
疫情前，钢铁价格为每公吨低于1000元，如今已上涨至2000元左右。虽然价格目前已经趋稳，但依然保持在高位。钢材占公司总材料成本约70％至80％。
许耀高指出，为了应对成本高涨的挑战，公司尽可能回收钢材，进而减少采购钢材的开销。“这就是为什么我们主要材料的库存可以撑这么久。目前的库存或许还能支撑未来一年的营运，因为基础设施项目面对劳工短缺问题，还没办法回到疫情前的营运水平。”
开发新建筑材料替代钢材
公司也开发新建筑材料来替代钢材，进而减少依赖劳动力以及提高业务效率。新开发的预制材料（Precast component）由钢筋混凝土（reinforced concrete）组成，拥有低钢铁成份以及高混凝土成分。“我们几年前就已经开始研究和开发这个新材料，直到2020年才开始生产。”
许耀高指出，尽管去年底开始放宽边境限制，人力资源依旧面临短缺，这主要是因为一些劳动市场依然受到防疫措施的影响，以及有些员工趁边境开放回家乡。“自冠病疫情暴发以来，我们已经流失了约20％至25％的劳动资源。”公司目前聘有约200名员工。
“通过改用预铸材料来打造基础设施，我们便能够事先生产建筑材料，到了工地只需安装，这个操作就有点像乐高（Lego）玩具，在住宅房地产领域相当普遍。”因此，改用预铸材料有助提高业务效率，抵消人力资源短缺所造成的冲击。
本地科技公司宝科数码（OTSAW）创办人兼总裁林镇明受访时说，不断上涨的商品和材料成本，尤其是燃料，给公司业务带来不确定因素。利率上升也影响了投资情绪和融资成本。“高通胀以及美国不断加息对我们是双重打击。”
他说，公司一直在实施更严格的预算控制、节约成本，以及每天管理和充分利用现金流。“我们必须未雨绸缪，放眼长远，而不是安于现状。我们为客户提供的产品与其他业者区别开来，以及创造新的价值主张。”
采自动化技术克服劳动力短缺
为了克服劳动力短缺的问题，公司必须转向采纳自动化和机器人技术。如今，过度依赖人力资源是不可持续的营运模式。
“我们需要转型和重新设计业务流程，以及灵活安排劳动资源，把一些业务运作分配到新加坡以外的市场。”
宝科数码创立于2015年，业务分布于全球超过20个国家，至今已部署超过600个机器人。
瑞春点心（Swee Choon）执行董事陈扬恒受访时说：“在过去六个月内，制造业务的食品成本增加了10％至15％，成本较高的包括原料、肉类、蔬菜等。劳动力成本也持续上涨，我们不得不调整工资来留住员工。”整体来看，劳动力成本上涨了10％。
他说，公司只好通过调高产品价格，将一些成本转嫁给消费者，才能确保业务持续运作。
精简业务降低成本提高效率
餐饮业的净利润率很低，10％至15％的成本涨幅将带来显著影响。“这促使我们进一步精简业务营运，以降低成本及提高效率。我们也在研究如何自动化一些业务流程，因为我们认为劳动力短缺问题短期内无法获得解决。”
瑞春近几年积极采取数码化或自动化措施，包括在店面安插机器人服务员和提供自助点餐机，以及通过速冻机以及使用机械、腔室真空封口机来自动化某些生产流程。
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