1999年最后一个夜晚，许多人倒数的不只是烟花，还有全球的电脑会不会在午夜过后集体“算错日子”，将2000年错认为1000年。千年虫（Year 2000 Problem，Y2K）并非病毒，而是自20世纪中期以来无数程序的通病，也是资讯工程师常挂在嘴边的“技术债”（Technical Debt）：程序先以权宜方式上线，日后再付出更多成本维护。
2000年反比1999年更早
要把危机说清楚，得先回到早期电脑如何记录时间。那时储存昂贵、程序空间有限，程序员编程时常把年份压缩成两位数字，如1988年记为“88”。
世纪交替时，麻烦便一并浮现。有些系统把“00”当成1900年，于是出现2000年反而比1999年更早的荒谬结果，电梯保养、手术排期、排队叫号都可能乱套。比如在计算公积金（CPF）申领资格时，若系统仍默认活在20世纪，答案就会整整偏差100年。处理贷款计息、保险理赔、护照与证件有效日期等，背后也是同一套日期逻辑。
手机应用可以一周上线，但政府、银行、航空系统背后往往仍有运行数十年的旧系统，平时运转如常，却可能在某个日期规则上暗藏隐患。千年虫的本质，是时间仍停在1999年以前的假设，分散在成千上万套程序里，没有单一病毒可杀，只有一张张待核对的清单。尤其在商业金融及银行界，许多关键系统当年用COBOL（Common Business-Oriented Language）等语言写在大型主机上，一跑就是几十年，如同大楼地下室里仍在运转的老水管，平时不显眼，接头锈蚀却可能在某一天同时漏水。
技术修补耗费数千亿美元
1990年代起，各国政府与企业开始逐一盘点和检查自家电脑系统，并展开跨国合作，商讨及实施检修千年虫的方案。
修补并没有统一答案。比较彻底的做法，是把电脑程序和数据库里的年份改成四位，再逐条测试计息、排程与报表，费时费钱。除了改程序，还有大量人力投入在清查旧档案，对照合约，重写说明文件，因为电脑里的日期往往与纸面合同、客户资料绑定在一起，一处改错可能牵动整条业务链。
因此，业内人士采用以下做法，其一是打“滑动窗口”（windowing）补丁，例如制定00至20代表2000至2020年，21至99则原封不动，仍代表1921至1999年。这种方法治标不治本，技术债并未消失，只是延期罢了。
其次，工程团队还会做“穿越测试”（rollover test），把系统时钟拨到1999年12月31日23时59分，观察跨过2000年那一刻是否宕机或算错；不少机构在新年前夜值守机房，只为确认世界翻页时系统仍醒着。航空、电力、金融、电信被优先处理，因为一处出错往往牵动整个条链。据Gartner等研究机构估计，全球技术修补费估计高达数千亿美元。
2000年元旦后，大规模停电、航班全面停飞等最坏情景并未普遍上演。但事后至今仍有争论：是本来就没那么严重，还是因为提前还债才避免违约？较公允的说法是，千年虫漏洞真实存在，而大规模修补行动显著降低了失控概率。2000年平安过关之后，先前的准备工作反而容易被说得夸大其词。成功往往无声，失败才会被记住。
对新加坡而言，风险不只来自本地写的程序，也来自跨境结算、国际银行网络、航材与港口系统，以及境外供应商提供的商用软件包。本地修好了，若对方系统仍出错，麻烦照样会沿数据线传来。当时国家电脑局（National Computer Board，NCB）牵头协调各政府部门与基础设施机构排查千年虫；新加坡金融管理局（Monetary Authority of Singapore，MAS）则推动银行、保险、证券业测试与应变，并曾准备跨年流动性安排，以防个别机构在世纪交替时出现短期资金紧张。海港与民航等与贸易相关的系统也被纳入排查，因为港口与航班一旦停摆，影响的不只是统计数字，而是现实生活中的货运与旅客行程。
2038年另一笔债到期
如今，许多程序换了一种记日子的办法：不从公元年月日记起，而是从1970年1月1日开始，数到今天一共过了多少秒。当年为了省空间，这个秒数常用一个容量有限的整数来存，大约能数到21亿秒出头，时钟便停在2038年1月19日清晨前后。
一旦数字叠满，就会像汽车里程表归零那样翻回去，电脑可能把当下误认作1901年12月的某日，或干脆读出一个负数。程序若用错误时间去判断备份是否过期，利息是否该结算，后果可能像连锁反应一样扩散，差之毫厘，谬以千里。早年写的后台程序，若未及时升级，到时可能出现宕机、资料错乱，或你明明能上网，手机却一再提示“证书已过期”却无法更新的怪现象。
人们把这称为“2038年问题”。当年图省事留下的设计，潜在的漏洞会在几十年后以另一种形式浮出水面。许多个人电脑与手机早已改用更宽裕的计数方式，但许多的嵌入设备、旧服务器与后台设备，仍可能留下隐患。
小知识
千年虫常被说成两位年份的误会，其实2000年还有另一道考题：闰年。公历里多数能被4整除的年份为闰年，天数多一天。然而，整百年份通常不算闰年，1900年因此没有2月29日；若再能被400整除，规则又放回来，2000年便真的有一天要被算进去。
不少旧程序只遵循“百年不闰”，却把2000年当成平年，或在2月29日算错相隔天数、贷款计息与排班。工程师还得核对2月份最后一天是否写对。2100年又将是不闰的整百年，提醒人们：日期算法写进程序后，不会像翻台历那样自己更新。
