1986年5月23日，《联合早报》与《联合晚报》在仁定巷报业中心合办首届世界华文书展。这是新加坡历来规模最大的华文书展，首日就吸引了万人。
当时，新加坡新闻与出版有限公司董事兼集团总经理马宝山为书展主持开幕。他说，由于全球经济不景气，华文出版业短期内会受到一些挫折，但华人占世界人口的四分之一，单是这个数目，就提醒我们有大片市场在等待着开拓。
在后来的30多年里，这个书展成了无数爱书人的大集会。它也是每年年中学校假期的重要活动，每到此时，许多家长就会带着孩子去选购好书。
这个年度盛会曾在世界贸易中心、新达新加坡会展中心和首都新加坡举行，冠病疫情期间也不中断，转到线上续办。
今年，新加坡书展转型为城市阅读节，改变在一个定点办书展和讲座的方式，重点转为推动阅读，以更灵活的形式同国家图书馆、滨海艺术中心等伙伴合作，呈献精彩讲座与各种活动。
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