社论
乌节路是新加坡的名胜地，因 “购物天堂”慕名而来的国际旅客，几乎都不会错过到那里一游。然而，本区域其他城市的发展，特别是当地零售业的突飞猛进，加上本地邻里购物中心，尤其是在新镇镇中心如雨后春笋般冒起的各类冷气综合商场，均对乌节路作为购物天堂的地位，构成严峻的挑战。如何保持乌节路对观光客和本地消费者的吸引力，不但考验本地旅游业主管单位和乌节路商家的应变能力，也反映经济结构转型所面临的一些问题。
国际大品牌齐聚的优势，曾经是乌节路吸引区域观光客的主要因素。但是，新元币值相对于区域货币的坚挺、乌节路店租居高不下、零售业人手短缺，以及区域国家因经济发展，近年很多大城市也出现了媲美乌节路的高档购物区，导致乌节路购物天堂的光环正渐渐黯然失色。如果纯粹按物品的齐全、商品价格，甚至购物体验，乌节路的国际竞争优势无疑还在持续流失。怎么挽回观光客的青睐，因而是乌节路商家以及当局为购物天堂“洗心革面”的动机之一。
周末或公共假日与朋友逛乌节路，一度是本地年轻人热衷的活动。然而，他们的消闲选择越来越多样化，乌节路的吸引力跟着相应减弱。无论是商品、美食、电影院线，很多连锁大品牌都已经在邻里的冷气商场建立据点。人们无需老远跑到乌节路，也不必面对交通阻塞之苦，就可以在住家附近满足消费需求。况且，这些邻里冷气商场近乎千篇一律的零售品牌组合，不少也复制了乌节路曾经引以为傲的条件。这进一步削弱了本地消费者去乌节路的意愿。
为了吸引人潮回流，当局并非没有做出尝试，例如早在1989年至1992年间，就曾经试过在周末封闭部分路段，改为步行街的做法。此后陆续有类似的尝试，最近的一次，是在2014年商联会推出的“乌节路步行街之夜”。其实，把繁华的商业中心地带改为步行街，本区域的其他大城市已经有成功的例子，而且不少落实为永久性质。但是，乌节路封路的做法，反应褒贬不一，一些商家不觉得营业额因此而有所增加，不少驾车人士更大吐苦水。
尽管如此，购物天堂的“洗心革面”显然势在必行。贸工部长（工业）易华仁日前在常年旅游业大会上透露，乌节路将在近期增设更多方便行人步行及举办街头活动的设施，预料将在短期内关闭一条车道，以腾出空间扩建现有人行道，长期则探讨全面禁止通车，让购物者在无车的乌节路上，轻松漫步及自由进行各种活动，为这条购物街注入活力和朝气。市场对于有活力和朝气的个性化购物体验，需求其实不小。风行曼谷的创意市集刚在上周末首次登陆本地，第一天就吸引了10万人次。
创意市集的成功，对比一些乌节路商家对于禁止车辆行驶的步行街尝试，态度有所保留，反映的更是本地经济转型所面对的挑战。新增的邻里商场里一成不变的连锁品牌组合，使得乌节路失去特色和竞争优势。这些熟悉的连锁品牌出现在邻里商场虽然能够方便居民，减少周末出行的公交压力，但同样能吸引观光客和本地消费者的个性化品牌和商店为何相对缺乏？除了可能在创意文化方面还有待更大发展外，商场高昂的租金不利于处于创业发展阶段的小品牌，各行各业普遍面对的人手短缺或青黄不接的难题，也都会让特色小店止步。
除了高昂的经营成本，各种可能造成无法灵活使用公共空间的管制条例，热带气候多变对户外市集的挑战等，均不利于购物天堂的转型。维系乌节路的吸引力，关键显然在于突破过去成功经验的制约，寻找新的特色，包括有效引用新经济时代里网上购物和外送服务普及的趋势。
怎么把转型的努力，从由上而下的模式，改为聚集众人创意的开放模式，除了适用于为乌节路寻找第二春，同样值得放在经济转型这个更大的题目上思考。
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