研发无肉产品启动素食革命

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随着人们越来越重视健康,对环境保护的意识也日渐提高, 饮食成为下一个被科技颠覆的领域。根据农业食品科技创投平台Ag Funder今年初的报告显示,去年投入农业食品科技的全球融资达到169亿美元(约229亿7300万新元),创下新高。

本系列将邀请四组起步公司创办人或企业管理层, 分享他们如何在这个领域以创新思维,改变人们对饮食的想象, 开启新纪元。

植物蛋白的营养近年来逐渐受到重视,本地餐馆陆续推出“植物肉”汉堡等无肉(meat-free)料理。但这些食材多数从国外进口,价格往往比真正的肉类还贵。

有鉴于此,本地食品科技起步公司Life3 Biotech研发了多种由植物蛋白质组成的无肉产品,填补新加坡在植物肉领域的空缺。

公司创办人林新杰接受《联合早报》专访时透露,公司已经兴建工厂,预计明年可投入生产,为国人提供更平价的健康饮食选择。

健康警钟“敲响”创业灵感

今年36岁的林新杰,曾在新加坡武装部队服役七年,过后转投金融业,从事大宗商品交易。与此同时,他也到新加坡国立大学修读食品科学专业,研究如何用植物摄取的蛋白质制成营养食品。

林新杰对食品科技的热爱,要从小时候说起。他被经营叻沙档口的外公外婆带大,从小尝遍小贩中心美食。

“因此,我从小学起就是个小胖子,直到上高中后才通过运动成功减肥,这也让我意识到均衡饮食对身体健康的重要。”

四年前,林新杰被验出有高胆固醇,为了避免依赖药物,他决定通过吃素来调理身体。

他后来发现父亲的家族有“三高”基因,好几名长辈都受糖尿病和高血压困扰。除了自己茹素,林新杰也劝家人少吃肉。

他说:“许多人吃肉是因为喜欢肉的口感,如果能研发出口感和肉接近的健康食品,就能解决现代人‘病从口入’的问题。”

Life3 Biotech的首款产品益口(Veego),就是从菌类和豆类提炼出的高蛋白质食材。林新杰形容,益口既有肉类的蛋白质,也有肉类没有的纤维,吃起来虽有鸡肉的嚼劲,但没有为了追求“肉味”而注入添加剂。

林新杰指出,市面上一些人造肉为了更逼真地还原“肉味”,要经过很多加工程序,甚至以添加剂制造肉汁,这违背了让人们吃得更健康的初衷。

“我们的老祖宗3000年前就做出豆腐这种健康又美味的植物蛋白食品,豆腐的口感也不像鸡肉,但人人都爱吃。我希望益口就是这样一种兼具营养和口感,可以千变万化的食材。”

研发益口三年来,林新杰最大的挑战,是应对家人一度的不解和顾虑。父亲觉得还是在大公司工作比较安稳,母亲则以为他从事的是室内农业,所幸还有妻子一直在他身旁给予支持。

“在研究出成果前,我也没法解释太多,只能请他们耐心等待,让时间来证明。”

但林新杰投身食品科技的决心并未因此动摇。他说,“衣食住行”这四大基本需求里,只有食品领域还没有面临真正的颠覆,相信这个市场还有巨大的发展潜力。

在益口研发的过程中,林新杰的家人也扮演了重要的角色。林新杰笑道:“从研发产品的第一天起,家人就是我的白老鼠。我不知道逼他们试吃了几百次,每次都让他们提意见,帮我改进食材的口感。我母亲给的很多建议,都是我们改进配方的依据。”

目前本地多家餐馆都测试以益口入菜,Life3 Biotech也收到餐饮业者、食品制造商和餐会供应商的询问。

林新杰希望明年投入大规模生产后,能把益口的价格降下来,让更多人可以接受这个新型食材。

继益口之后,公司也开发出口感接近鱼肉和虾肉、更加弹牙的“鲜口”(Seago)。这些产品都获颁新加坡食品厂商联合会的“食品创新奖”(Food Innovation Product Award),鲜口本月还被选送到德国参加食品展。

瑞士银行(UBS)研究报告预测,全球植物肉市场规模将在2030年达到850亿美元(1159亿新元)。随着淡马锡控股在2017年投资美国人造肉公司Impossible Foods,越来越多投资者开始看好这个领域的发展前景,希望从中分一杯羹。

与本地高等学府合作 培养食品科技人才

林新杰透露,Life3 Biotech刚刚完成首轮融资,吸引到几位知名投资者。在他们的帮助下,公司有望将业务版图扩展至区域市场,首选目的地包括泰国和印度尼西亚。与此同时,公司也针对“三高”人群和年长者研发新产品,帮助他们补充所需的营养和钙质。

他说:“许多人基于各种原因不再吃肉,有些是考虑到个人健康,有些为了环保,有些是出于道德和宗教信仰。希望我们研发的产品能够帮他们达到饮食平衡,拥有更健康的体魄。”

尽管业务快速发展,但公司目前还只有八名全职员工。林新杰坦言,食品科技行业人才短缺,是未来发展会面对的瓶颈。为解决这个问题,公司分别与淡马锡理工学院和国家初级学院合作开展农业科技研究,也为国大食品科学系提供助学金,希望为这个行业注入更多新血。

公司和国初联手设立的研究设施今年5月正式开幕,将推进五大研究领域,包括研究植物基因及代谢,以研发改良版农作物;使用物联网科技,推进农业自动化和智能化;以及通过材料科学和纳米技术,开发无土壤种植技术等。

说到这里,林新杰眼前一亮:“新加坡虽然什么也没有,但我们什么都能自己研发。这让本地公司也能在国际食品舞台上占据一席之地。”

“我过去在军队服役时就体会到,只要你的质量够足,去到哪里都会通行无阻。瑞士手表和日本电器都是各自行业的品质标杆,我们希望更多人能加入食品科技行业来,把新加坡打造为这个领域的行业标杆。”

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