如果对工业的认知停留在环境肮脏、危险，以及不断重复同样的工序，这种想法恐怕已经落伍。如今的工业采纳了颠覆性技术，流程上更加精简，形象上趋向现代化。
《智能工业开创新时代》系列访问了三家本地中小企业，了解他们如何利用自动化、人工智能和机器人等先进技术实现工业4.0，推动这个领域迈向新纪元。
冠病来袭已快两年，尽管本地航空业受到疫情严重冲击，复苏之路崎岖不平，然而专为航空业提供服务的本地精密工程公司Coway Engineering & Marketing却在疫情期间表现坚韧，凭着高品质和专业服务在业界屹立25年。
公司目前拥有两个生产基地，位在实里达航空园（Seletar Aerospace Park）的大本营即将搬迁至附近的新厂房，楼层面积增加逾30％至2万2000平方英尺。
该公司创办人兼执行董事连怀清（56岁）透露，公司从1999年在乌美开设第一个厂房以跨足制造领域，为了扩充业务，几乎是每隔三年便搬迁至更大厂房。
他接受《联合早报》访问时谈到公司如何克服疫情挑战及接下来宏图大计，其中之一便是增聘人手，目标是从现有40名员工增加至80名。“我们公司也面临人手短缺的挑战，因为生产线无法实现全自动化，厂内机器仍依赖操作人员。”
目前，本地员工占七成，其余则是来自马来西亚、中国和印度等地的外籍劳工。
连怀清坦言，这个行业很难聘请新员工，为了留住及吸引员工，人力成本去年同比提升了10％。此外，供应链瓶颈造成产品制造的周转时间拉长，促使公司需要投入更多资金囤积更多原料。“我们便决定提高生产力，希望把整体成本降低。”
公司主要踏足航空业的保养、维修与翻修（MRO）领域，为客户设计及制造相关零件、工具和仪器，包括飞机起落架的轴承（bushing）。
该公司去年营收已近500万元，与2019年疫情暴发之前水平不相上下，今年目标是要恢复甚至超过2019年。航空业是公司核心业务，对营收贡献达七成，其他来自半导体及油气业。
连怀清透露，油气业去年不景气，业务受到最大冲击，航空业却表现韧性，供应链干扰问题反而带来新商机，无法向原本外国供应商取货的客户转向公司下订单。
公司客户有许多是本地跨国企业，包括新翔工程（SATS）和新航工程（ST Engineering）。
连怀清强调未雨绸缪的重要性，每半年都会跟客户沟通，了解它们接下来需求，这让公司都能准时交货，不会发生延后问题。
他注意到，晶片短缺问题影响精密工程行业，购买新机器设备从原本三个月就能到手，到目前却要拖至一年半载。“机会不等人，如果没有充足准备，当订单到来，来不及购齐这些设备。”
获国际航空监管机构认证 成公司最大优势
获得国际航空监管机构的认证及拓展新能力，这些独特优势让作为中小企业的Coway Engineering & Marketing能在竞争激烈环境下脱颖而出。
连怀清指出，公司从2014年起开始向国际航空监管机构取得认证，包括新加坡民航局（CAAS）、美国联邦航空管理局（FAA）及欧洲航空安全局（EASA）。
“很少中小企业能同时获得这些机构的认证，这也成为我们公司最大优势，确保公司工程师在维修航空零件方面的品质。”
他透露，认证之路非常困难，首先要获得客户信任，须要客户向上述机构致函表明它们需要公司的服务，公司工程师也要经过上时间的训练和考试。
另外，公司在去年2月拓展新能力，在文礼投资150万元建立新厂，专为金属零件提供表面处理服务。这也是公司至今最大宗投资。除了利用原本资金，公司借助政府推出的临时过渡性贷款计划（Temporary Bridging Loan Programme）向华侨银行获得低利率贷款。
连怀清说，公司采用新科技，以全自动化进行表面处理，人手方面只需要五六名员工。由于表面处理在制造过程相当关键，原本是由第三方代劳，但现在都在公司控制范围，因此可以提供一站式服务。以飞机起落架的维修为例，“当客户把零件交付给我们，通常须要在一星期之内完成。如果没有这项能力，几乎是很难取得订单。”
当然，公司也须要经过认证才能向航空业提供表面处理服务，他预计今年中就会完成。
创业初期为降低成本 不设办公室与厂房
回首创业艰辛，连怀清庆幸说道：“我们在对的时间做对的事情。”
1986年从义安理工学院的机械工程系毕业及服役两年半之后，连怀清加入不同工程公司累积工作经验，1996年才与三名合伙人共同创立Coway Engineering & Marketing，公司最早注册资本为10万元。
尽管公司成立初期碰上经济萧条及1997年亚洲金融危机，但他指出公司业务并没有受到任何影响，这是因为一开始就瞄准航空业，当时本地航空业正处于起飞阶段，市场需求高。
当初作为一家微型企业，连怀清说自己和其他合伙人都是亲力亲为，不设办公室和厂房以把成本降至最低，“我们靠本身拥有知识为顾客解决问题，由承包商来制造。”
他指出，电子业在新加坡曾非常辉煌，但因为本地成本高涨而开始失去竞争力，相比之下，精密工程业更具增值能力及发展潜能。
展望今年行业前景，他希望跨国企业和中小企业更多合作，形成生态系统，让中小企业成为后盾，使对新加坡经济举足轻重的航空业继续蓬勃发展。
（三之一）
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