零食是能帮助人们舒压解郁的暖心食品，香脆可口的零食摆满一桌，就是一场盛宴。《零食盛宴·玩味人生》系列找来三个零食企业的创办人，让他们分别讲述如何从爆米花、咸蛋黄和麻辣配料开始，走出值得玩味的创业生涯和多样人生。
本地咸蛋黄零食品牌Aunty Esther's创办人周秀珍（61岁）在七个兄弟姐妹当中排行第四，却成为唯一被父亲“点中”读华校的孩子，负责为他读来自中国家乡的信件。
周秀珍自小便钟爱烹饪和做手艺，却被父亲训斥“给你书读，你也不读，偏爱做古古怪怪的东西”。
对于华校生的身份，她心里未尝没有怨言。当年华校生出路有限，她在中学毕业后便尝到了找工作的困难。就是到了现在，她有时还会想：如果当年读的是英校，我的人生会很不一样。
她当过品管人员，经营过缝纫和蛋糕店生意，帮忙过家族的饮食业务，也在餐馆当过管工，拥有丰富的工作经验和阅历。
读华校并非没有好处，从小灌输的优良传统价值观，让周秀珍更刻苦耐劳和不惧艰辛。“我比较勤劳，不怕吃苦，只要可以做到的，都会去做。”
她在2017年9月成立公司，开启自创咸蛋黄零食品牌之路，尽管高龄创业一路走来不易，这几年还得面对疫情带来的艰巨挑战，但她仍坚持了下来。
公司的产品除了在本地职总超市销售，也出口到香港、台湾、中国大陆、澳大利亚、加拿大和美国等海外市场。
去年，公司开始经营网店，并入驻电商平台。
每年12月至隔年初，公司也会应节在义安城的快闪店市集和年货市场售卖零食和饼干。
周秀珍接受《联合早报》访问时说，在创立咸蛋黄零食品牌之前，她在一家餐馆担任管工。公司售卖咸蛋黄食品，让她萌生了制作咸蛋黄零食的想法。
她向餐馆老板提出建议，老板同意了，并叫她去做研究。她花了半年时间，终于研发出咸蛋黄零食，老板一看，却嫌零食的样子“丑”。
她只好哄老板说“你尝尝看啦”。尽管卖相不佳，但可口的味道让她辛苦研发的零食顺利过了老板这一关。
朋友鼓励下自创零食品牌
2015年10月左右，公司开始在市区一家商场以快闪店的形式售卖咸蛋黄鱼皮和薯片。公司最初只摆卖50包零食，没想到这些零食大受欢迎，吸引了大批回头客，于是公司开始接受订单。
或许是命运的安排，周秀珍在商场摆卖零食八九个月后，一次与朋友的偶遇，从此改变了她的人生方向和轨迹。
朋友告诉她：这个产品既然是你研发的，你不如自创品牌来经营，岂不更好？
朋友的这个建议，让她苦思良久，“我担心老板会责怪我。”
不过，朋友以“人往高处爬，水往低处流”来勉励她，并劝她不要感到害怕。周秀珍最终想通了，决定自立门户。
她辞职后，最初在一家工厂食堂的厨房亲自制作零食，每天下午开工，一直忙到隔天凌晨两三点才收工。当时，她主要是代工，为其他业者和小型超市制作咸蛋黄零食。
不过，由于咸蛋味道过于浓烈被人投诉，国家环境局指示她迁往别处。
她过后选择迁往三巴旺海军部街食品城（Food Xchange@Admiralty）。这是一座正规的食品工厂，面积有2700平方英尺，因此零食制作能够大规模进行。
两年后，周秀珍利用公司赚到的钱购置机器，切马铃薯、烹炒和包装的工作都逐步改由机器代劳，减少了人力不足的压力。
公司初期有八名全职和兼职员工，之后公司获得出口执照，订单随之增多，工厂员工和文职人员也增至15名。
意外获奖成名 开拓海外市场
谈到公司如何开拓海外市场，周秀珍喜形于色，描述了从天而降一般的奇妙经历。
在2018年年初，她忽然接到一通声称来自《海峡时报》的电话，说她的公司获奖了，让未参与任何奖项提名的她顿时摸不着头脑。
最初，她还以为是诈骗电话，一问之下才得知该报对市面上的20多种咸蛋黄零食进行盲试，而Aunty Esther's的咸蛋黄薯片脱颖而出，获选为该组别的第一名。
这次获选，让公司一时声名大噪，意外开拓了海外商机，一些外国商家纷纷主动联络公司，要把公司的零食产品引入它们的市场。
因此，公司在同年的4月和5月开始出口产品。出口业务使得公司的销售额大增，在巅峰时期，公司一个月的销量可达5万6000包。
冠病疫情冲击业务 坚持注重产品质量
然而，横空而来的冠病疫情，却导致公司的海外大型订单陷入停顿长达两年。业务虽受到打击，公司仍保留了四五个长期工厂工人，另六七个行销等文职人员则维持不变。
疫情期间，供应链受干扰，导致马铃薯曾经断货，之后也因为缺货，价格上涨20％。
“现在成本上扬，什么都昂贵，员工每年要求加薪，租金也增加。为了维持质量，利润变得很低，现在的生意挺难做。我们必须把生产量做大，因此只靠本地市场是很困难的。”
幸好，最近香港和台湾的订单刚恢复。不过，公司目前接到的订单只占疫情前的30％。
对于自家产品，周秀珍有自己的坚持，例如不囤货和注重原料的质量。
“虽然现在临近圣诞佳节，但我们也不会做出很多零食来囤积，我们只在售卖前的一两天才生产。”
她也坚持产品的口味和品质，只用咸蛋黄，不用咸蛋粉作为替代品来制作。
公司除了最初的咸蛋黄鱼皮和薯片，近年也开发了其他口味的新产品。
如今，随着人们对植物肉的接受度越来越高，她也计划推出素肉零食。
不过，周秀珍始终追求稳扎稳打，“行情不好，还是一步一步来。”
（三之二）
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