外部环境疲弱导致新加坡中小企业去年的表现不如预期，它们对未来六个月的前景看法也不比第三季乐观。 由于多个地区将举行选举以致各地政局不明朗，预计将拖慢中小企业今年国际化的步伐。
华侨银行（OCBC）环球商业银行集团董事总经理高体良接受《联合早报》访问时指出，去年中小型企业仍受高成本、外部需求低迷的影响，而一直困扰中小企业的人力资源问题也需要更长时间才能解决。
根据华侨银行的数据，中小企业去年的总薪金增长达7.7%，而劳工密集型行业如建筑、服务和款待业等的薪金增长幅度或更高。
高体良认为，小企业缺乏规模优势，但中型和较大型企业有机会通过自动化和数码化，在生产力上占优势。如果劳动力保持稳定，企业能维持生产力的机会相对高，但经过疫情洗礼后，劳动市场出现了结构性的变化，许多行业面对人才流失，管理层更新变得更艰难。
华侨银行星期四（1月18日）发布的《中小企业指数》报告显示，去年前三季，内需为导向的领域如餐饮、教育、医疗保健、零售等表现蓬勃，尤其是商业服务业，而外需为导向型的企业去年前三季的表现都不佳。
高体良说：“到了第四季，我们见到内需行业也因为外部因素而转趋疲弱。例如，餐饮业和医药保健，而外需型行业也继续疲软，导致去年中小型企业整体业务表现陷入萎缩状态。”
第四季的整体中小企业指数是49.5，比第三季的49.6稍低，也是连续第四个季度处在萎缩状态。全年来看，2023年是指数在2021年首季推出以来，第一次出现中小企业陷入萎缩的情况。
报告参考了10万余家，年营业额不超过3000万元的中小企业客户的交易数据，作为衡量中小企业健康状况和表现的指标。指数高于50意味中小企业处于扩张，状况良好；低于50则意味萎缩，业务状况欠佳。
去年第四季处于扩张的是零售业（50.9）、建筑业（50.3）和医疗保健业 （50.2），而当中的医疗保健业是连续萎缩两季后再度步入扩张区域。教育业（49.7）、餐饮业（49.6）和商业服务（49.3）则在扩张多季后陷入萎缩。
一个季度萎缩不足以断定行业长期趋势
高体良认为，商业服务过去10个季度都在扩张、餐饮业和教育业也是扩张六个季度后萎缩，因此，一个季度的萎缩并不足以断定行业长期的趋势。
“以餐饮业为例，只有餐饮批发贸易表现较疲弱，所以有理由相信今年第一季或会有所反弹。”
报告也披露，去年12月4日至今年1月1日间，向1400多个中小型企业所做的调查显示，47%受访者对未来六个月的商业前景好转感到乐观，这比前一季49%略低，认为前景保持不变和更疲软的企业分别达39%和14%，与第三季的38%和13%差不多。
高体良认为，今年全球经济仍不向好，除了地缘政治风险，更多国家与地区举行选举，政局不确定性会致使投资步伐放缓。
“预计今年投放在举行选举的区域市场的投资，如印度尼西亚的会放缓，企业会先做好功课再观望，等到局势明朗后才出击，因此国际化步伐会拖延。”
对于较进取的中小企业，高体良认为它们会期许获得更多向海外发展的援助，例如到国外进行小规模的合并计划。
此外，政府除了为绿色转型方案提供商给予辅助以外，小企业也希望在采纳绿色方案上获得更多支持。
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