冠病疫情初期,本地付款科技公司Beep Technologies为发放抗疫物品自动贩卖机编写操作软件,当时公司只有短短的六个星期证明实力。公司合伙创办人苏志伟与龙炜明长顶住巨大压力,成功完成使命,为新加坡的抗疫历程做出贡献。
多数人对Beep Technologies这家起步公司感到陌生,但若提起政府在冠病疫情期间免费发放口罩、合力追踪便携器(TraceTogether token)、冠病检测仪和手部消毒液的自动贩卖机,大家就一定有印象。
这些贩卖机与一般售卖饮食的贩卖机最大不同点,就是使用者在机器扫描身份证领取物品,而不是扫描信用卡或用现金付款。贩卖机还能辨识身份证并确认已发放过物品给同一个人,靠的是Beep研发出来的科技。
公司合伙创办人苏志伟和龙炜明(同为27岁)是中学好友,两人和另一名合伙人在服兵役期间决定合开公司,研发自动贩卖机的手机付款科技。
两人接受《联合早报》访问时说,之所以想要研发这项科技是因为兵营内的饮料自动贩卖机只接受现金付款,而士兵们操练时都不会携带硬币,回营后因此无法马上从自动贩卖机买冷饮解渴。
这两名已获得大学录取的学生,在完成兵役后决定推迟入学,选择先创业开公司。他们与一家经营自动贩卖机的公司合作,经过多次测试和改进,最终开发出一款与现有自动贩卖机兼容的支付插件。
创业初期,一切都处于尝试阶段,直到公司在2018年为一个日本防晒产品装配可接受多种信用卡和支付方式的自动贩卖机后,公司的实力才开始受到自动贩卖机业者的关注。
苏志伟说:“我们在之后用了一年时间改善技术,因为防晒产品的自动贩卖机只是个产品原型,并不完善。”
2020年,冠病疫情来势汹汹,公司从中国定制的插件因为供应链中断而受阻。此外,人们足不出户,使用自动贩卖机的人也锐减。
在公司面临生意困境之际,政府计划以更安全的方式免费发放抗疫物资,并邀请自动贩卖机运营商参与投标。一家采用Beep科技的公司成功中标,这不仅为Beep带来了商业机会,也带来了前所未有的挑战。因为从定制全新的自动贩卖机到推出市场,他们仅有短短六周的时间。
苏志伟说,公司必须把编写好的软件发给中国的自动贩卖机制造商,而仅与厂商讲解和沟通就用了不少时间。此外,公司还需同多个机构协调,包括主导抗疫物资供应计划的淡马锡(Temasek)和政府科技局(GovTech),并确保符合个人资料保护的相关要求。
抗疫物资开始发放的第一天,全岛数百台自动贩卖机同时运作,即使公司已加大伺服器的运算容量,但还是因为不胜负荷而宕机。经过多次调整和改进,这项工作才得以顺利完成。
龙炜明说:“当时有一种使命必达的感觉,而且有很强烈的协作精神,因为大家共同努力,都想为国家出一分力。那是个全国项目,大家的目标一致,所以有很强烈的自豪感。”
疫情结束 公司目光转向电动车业
随着疫情结束,公司的自动贩卖机业务开始放缓,公司于是把目光转向正在兴起的电动车业。
2021年,各大汽车生产商开始大量生产电动车,新加坡也提倡使用电动车,其他附属领域如充电桩也快速发展起来。
不同充电桩公司使用不用的手机应用,一些车主认为安装多个应用过于麻烦,Beep于是设计了能附属于主要应用的“小程序”,方便大型车队的司机充电后付款。
Beep的子公司Voltality不久前进军泰国,客户包括充电桩公司和拥有庞大车队的公司。
苏志伟和龙炜明都表示,公司创立五年来,每当遇到重大挫折,总会出现转机。他们认为,灵活应变和勇于尝试是找到出路、继续前进的关键。
龙炜明说:“坚韧不拔非常重要,而且必须适应环境变化,从危机中寻找契机。”