在多数同龄人仍在探索前途的年纪，张自立却已选择踏入一门被华人家庭视为“忌讳”的行业。18岁进入殡葬业、几乎没有背景与资源的他，以创业者的身份在质疑声中起步，尝试为传统殡葬注入更现代化的服务理念。
在本地立足近20年的新加坡殡葬集团（Singapore Funeral Group），2025年首次参选新加坡金字品牌奖，获颁成名品牌奖。对创办人张自立而言，这份肯定不仅属于企业本身，更是对一段曾长期不被看好的职业选择与坚持的回应。
谈及创业历程，张自立形容这是一段一步步摸索出来的路。他接受《联合早报》访问时说，公司的团队规模从他一个人，发展成至今的十多人，主要专注为客户提供一站式现代化殡葬服务。
张自立现年37岁，却已在殡葬行业走过将近二十个年头。这条路的起点，其实源于一次反向而行的好奇心。他回忆，许多华人家庭对丧事有所忌讳，他的父母也不例外。
“小时候，只要楼下办丧事，父母就会带着我们绕道走。”然而，正是这种刻意的回避，引发了他的兴趣。求学时期写到作文《我的志愿》，他也写下了“礼仪师”一职，连老师都感到意外。
18岁入行殡葬业 亲友质疑中寻求创新
除了文字里的想象，他也在现实中接触这门行业。中学时期，他已在佛堂担任志工，学习殡葬礼仪。毕业后，他没有选择主流的就业路线，而是于2006年创办公司，正式进入殡葬业。
他坦言，入行时面对的不只是父母的质疑，也有来自朋友的疏离。“有些人会刻意避开我，觉得我是跟死人打交道的。”
他也观察到，初入行时，我国的殡葬行业大多由家族生意主导，讲究世代传承。再加上殡葬业的从业者年龄相对较大，他作为年轻人投身这行业，令许多人感到错愕。“没有背景、没有资源，很多人认定我走不远。”
尽管如此，他并未因此退却，反而开始思考在保留传统的同时，让殡葬文化更贴近现代社会。在本地相对含蓄保守的文化环境下，他尝试引入一些当时被视为不合常规的做法，例如在华人葬礼仪式中加入司仪元素。
他回忆说：“同行和一些供应商看了都直摇头，觉得我在搞怪。但慢慢地，客户开始接受。”
殡葬文化渐流失 走入校园传承下一代
在张自立看来，殡葬不仅是服务，更是一种文化的延续。然而，这个行业长期面对年轻人却步的问题。为确保殡葬文化不被磨灭，团队通过教育方式，包括走入不同的中学和大学分享殡葬文化，希望让年轻一代有机会接触、继续传承下去。
随着团队逐渐成形，新加坡殡葬集团也走过多个关键里程碑，包括建立属于自己的运作空间，以及与兀兰永念堂（Woodlands Memorial）合作，为家属提供更舒适的治丧环境。
谈到获得金字品牌奖，张自立认为这项奖项意义非凡。“它肯定了我们正走在正确的道路上，并正在产生积极的影响。”
他指出，本地殡葬业仍存在许多依赖临时承包商的个体经营者，或导致服务质量参差不齐。展望未来，随着新加坡人口日趋老龄化，专业化的殡葬集团对满足国人需求的重要性日益凸显。
“我国也是一个国际枢纽，有众多在本地工作的外籍人士和居住在海外的新加坡人。为了在亲人离世之际为家属提供支持，我们已将服务网络扩展至马来西亚、台湾、中国大陆和泰国，并将继续建立和加强国际业务。”
