新加坡人口老龄化加速，社会越来越关注如何让年长者过上有尊严、有意义的晚年生活。新加坡社科大学与全球多所大学组成的国际综合护理联盟近日发布的调查显示，许多乐龄人士对衰老并不抗拒，明白身体不可避免会退化，他们更担心的是，有朝一日失去在生活中维持财务、工作和社交等方面的自主能力。
这份调查为政府制定乐龄政策提供重要参考。调查发现，不同性别的乐龄人士在退休后，面临不同需求与挑战。男性的身份认同往往与工作紧密相连，一旦退出职场，容易因面子或不善表达而陷入社交孤立；相较之下，女性较能通过宗教团体、邻里网络或社区活动维持联系。这意味着，政府在设计政策和措施时不能一刀切，而须认清不同性别的行为模式与心理动因，回应不同群体的现实需求。
人类寿命不断在延长，1974年新加坡人的预期寿命仅为73.3岁，2024年已升至约83.5岁，社会因此必须重新思考“老”的定义，法定退休年龄不应被视作人生分界点。事实上，年长者依然能享受有姿彩的生活，他们同时也是宝贵社会资源而非负担，不仅能够缓解劳动力短缺，还可以将丰富的行业经验、职业技能和社会资本，传递给年轻一代。
这些思维转变其实已经在社会中悄然发生。许多六七十岁的乐龄人士不再把自己视为“退休者”，而是积极寻找继续贡献、学习和参与社会的空间。他们的观念与上一代截然不同，更愿意保持生产力、维持社交圈、追求个人兴趣和自我价值。在这样的趋势下，企业与政府应顺势而为，扩大选择、降低门槛，让愿意继续发挥所长的年长者，有机会继续参与。例如，提供更多弹性工作、再培训渠道、阶段性退休模式，以及多样化的社区与跨代活动，让不同能力、性格的年长者都能找到适合自己发挥的角色。
对于一些年长者而言，工作可维持生活目标感和自我价值感，新加坡在这方面已有实践探索：未来几个月，将有32家机构试行针对年长员工的解决方案，包括根据兴趣安排岗位、将工作调整为二至四小时的兼职或“微型工作”，并提供重回职场的培训机会。这些试点方案体现“以人为本”的设计理念，既满足年长者自主选择的需求，也帮助企业保留宝贵的人才经验。
社区活动同样要“因人设计”。乐龄人士的兴趣和需求各不相同，活动不应仅限于唱歌、跳舞或手工，活跃乐龄中心应提供更多元化的选择。例如慈济基金会日前开幕的悦活坊（南洋），便设有健身房、茶室、中医室、烹饪空间和咖啡馆等，甚至提供音乐拳击机、战绳与悬挂训练器等新颖健身设备。这样的设计能帮助不同性格的乐龄人士，以最自然、最符合自身习惯的方式，重新建立自信与社会联系。
要实现年长者的自主与自信，健康是前提。新加坡人健康寿命约75年，也就是说，许多人在生命最后阶段，可能面对慢性病或身体衰弱；积极的健康管理、持续社会参与和适度的工作节奏，都是延长健康寿命、减轻照护压力，并让年长者继续发挥社会价值、享受生命的关键。
充分发挥年长者的能力，可为经济带来显著益处。亚洲开发银行估计，如果更好发挥年长者的工作潜能，区域国内生产总值（GDP）可能提升近1个百分点。当然，这并不是要求人们工作到七八十岁，而是在于打造一个让年长者能参与、愿参与、以适合方式参与的工作环境。人口的老龄化虽已成既定趋势，但只要年长者保持健康、活跃，他们不仅不会成为社会负担，反而能继续创造价值，实现所谓的“银发红利”。
当政策与社会观念同步演进，我们才能从“照顾老龄”迈向“激活老龄”，把人口老龄化的挑战，转化为实实在在的“银发红利”。通过渐进退休、灵活就业、社区参与和健康管理，年长者既能维持财务、社交与工作自主，也能以导师、兼职者、项目顾问或志愿者等多种角色，继续贡献社会价值。这不仅提升个人尊严与生活质量，也能为国家经济和社会发展注入持久动力。
